Prva televizijska debata američkih predsjedničkih kandidata održana je 1960. godine. Johnu Kennedyju pomogao je mladenački izgled i šarm. Richard Nixon nije imao sreće jer je bio prehlađen, stalno se znojio a i šminker ga baš nije najbolje pripremio za kamere. Oni koji su debatu gledali na televiziji, bili su uvjereni da je bolji bio John Kenendy. Oni koji su je pratili na radiju, smatrali su da je bolji bio Richard Nixon. Te je godine na izborima pobijedio demokrat Kennedy.
Iako je Nixon kasnije dva puta pobjeđivao na predsjedničkim izborima – 1968. i 1972. – nakon 'dvoboja' s Kennedyjem odbijao je sudjelovati u televizijskim predsjedničkim debatama. 1976. predsjednik Gerald Ford imao je prilično dobre šanse da pobijedi svog izazivača, demokrata Jimmyja Cartera. Sve dok u televizijskoj predsjedničkoj debati Ford nije izjavio i ovo:
"Ne postoji sovjetska dominacija nad Istočnom Europom. Nikad je neće niti biti, dok je tu moja administracija."
U predsjedničkim debatama naravno nije važno samo što kandidati kažu, već i kako se ponašaju. 1992. godine, televizijska je publika primijetila da je tadašnjem predsjedniku Georgeu Bushu za vrijeme debate s Billom Clintonom i Rossom Perotom bilo pomalo dosadno – Bush je naime malo prečesto pogledavao na svoj ručni sat. 2000. godine, Al Gore je malo preglasno uzdisao – iskazujući time nestrpljenje i negodovanje zbog nekih odgovora svog protivnika, sadašnjeg predsjednika Busha.
Upravo takvi trenuci javnosti najviše ostaju u pamćenju. Zbog njih se gube glasovi. Također, ostaju upamćene i kratke, britke primjedbe koje kristaliziraju cijelu bit izbora. Poput ove iz 1980. kada je izazivač Jimmyju Carteru bio Ronald Reagan.
"Sljedeći utorak imat ćete priliku glasati. Prije toga, zapitajte se – je li vam bolje nego što vam je bilo prije četiri godine, živite li bolje ili lošije?
Također, pomaže ako kandidat za Bijelu kuću ima smisla za humor, a još više ako je sposoban nasmijati se na vlastiti račun. I tu je Reagan bio pravi majstor. Dobro zašavši u sedamdesete, Reagan se ovako našalio na račun svoje poodmakle dobi - u debati s Walterom Mondalom, koji je od njega bio mlađi više od 10 godina.
"Ne želim da godine postanu tema ove izborne kampanje. Ne želim se, iz političkih razloga, okoristiti mladošću i neiskustvom svog protivnika."
Walter Mondale se morao, zajedno s publikom, nasmijati auto-ironičnoj replici Ronalda Reagana. Nakon te televizijske debate, demokrat Mondale je rekao svojoj supruzi da je siguran da će izgubiti na predsjedničkim izborima. To se i dogodilo. Reagan je 1984. izgubio u samo jednoj od 50 saveznih država.