Dugački i složeni proces izbora novog američkog predsjednika službeno počinje početkom siječnja kada će pristaše dvije glavne američke stranke – u svakoj od 50 saveznih država - početi glasati za predsjedničke kandidate demokrata i republikanaca.
Primarni, stranački izbori počinju u saveznoj državi Iowi gdje će birači dvije stranke prvi imati priliku izraziti svoje mišljenje o tome tko bi trebao biti predsjednički kandidat njihove stranke. Rani izbori u Iowi i nekim drugim saveznim državama imaju ključnu ulogu u sužavanju broja kandidata. Steffen Schmidt, profesor političkih znanosti na sveučilištu Iowa State, objašjava važnost primarnih izbora u siječnju i veljači 2008: "Sada su stranački izbori u Iowi važniji nego ikad jer ubrzo slijede izbori u drugim saveznim državama. Neki kandidati sve nade polažu u Iowu kako bi se ubacili u prvi plan.
Prošlost pokazuje da će oni koji dobro prođu na prvih nekoliko stranačkih izbora vjerojatno i osvojiti predsjedničku nominaciju svoje stranke. Oni koji ne ostvare dobre rezultate bit će prisiljeni povući se. Dante Scala profesor politologije na Sveučilištu New Hampshirea kaže: "Stranački izbori u New Hampshireu – među prvima u naciji - oduvijek su bili važni jer se održavaju rano te predstavljaju rani pokazatelj raspoloženja birača prema pojedinim kandidatima"
Iako prve po izbornom kalendaru, Iowa i New Hampshire među rijetkim su saveznim državama u kojima se građani mogu izravno sastati s kandidatom, bilo pojedinačno ili u manjim skupinama, i postavljati mu pitanja. Steffen Schmidt kaže da su građani New Hampshirea i Iowe svjesni svoje posebne uloge u izbornom procesu: "Mi ovome ozbiljno prilazimo. Ljudi imaju poseban osjećaj moralne odgovornosti da sudjeluju u politici te da se informiraju o kandidatima."
U saveznim državama koje organiziraju glasovanje među prvima često se dogodi da najbolje prođu predsjednički kandidati neovisnih stavova, drugačijih od službenog stajališta stranke. Na primjer, popularnost republikanca Johna McCaina među neovisnim biračima pomogla mu je da pobjedi aktualnog predsjednika Georgea Busha na izborima u New Hampshireu 2000. godine.
Neki kritičari tvrde da Iowa i New Hampshire imaju preveliki utjecaj na proces nominacije predsjedničkih kandidata te da bi i druge savezne države trebale dobiti prominentniju ulogu. Stručnjak sa Sveučilišta Drake, Arthur Sanders, kaže da postoje i prednosti ranog održavanja izbora u Iowi i New Hampshireu: "Najbolja obrana ovakvog sustava jest ta da proces počinje izborima u manjim saveznim državama, Iowi i New Hampshireu, što kandidatima koji imaju manje novaca omogućava ravnopravnije nadmetanje."
Nekoliko saveznih država odlučilo je pomaknuti datum održavanja svojih stranačkih izbora ka početku godine. Više od 20 država održat će stranačke izbore 5. veljače što bi moglo značiti da će borba za predsjedničke nominacije biti okončana ranije nego ikad.
Stephen Wayne sa Sveučilišta Georgetown kaže da takav, zbijeniji kalendar može pomoći trenutno vodećim kandidatima, demokratkinji Hillary Clinton i republikancu Rudyu Giulianiu: "Izbori se održavaju rano u nekim velikim i važnim saveznim državama. Prvo u Michiganu i Floridi, a 5. veljače u New Yorku i Californiji. Budući da su birači u Floridi, Californiji i New Yorku tradicionalno umjereniji, Giuliani može dobro proći na tim izborima i izboriti osjetnu prednost."
Kad se okončaju stranački izbori, u veljači ili ožujku, to će označiti početak kampanje za predsjedničke izbore na nacionalnoj razini koja će kulminirati na izborima koji se održavaju 4. studenoga 2008. godine.
