Prva od četiri ovogodišnje misije američkih svemirskih raketoplana na Međunarodnu svemirsku postaju kreće sutra navečer.
Raketoplan Atlantis već se nalazi na lansirnoj rampi u Cape Canaveralu i izgledi su dobri za planirano lansiranje u petak navečer, kaže Steve Payne, upravitelj testiranja u NASA-i. "Svi sustavi su u odličnom stanju. Nema nikakvih naznaka nekog problema, ekipe su spremne i svi nestrpljivo čekaju lansiranje," kaže Payne.
Atlantis je trebao poletjeti sredinom ožujka, no, jaka oluja s tučom ostavila je tisuće malih udubina na oplati vanjskog rezervoara goriva i tako odgodila misiju. Vrijeme je i sada eventualni faktor odgode leta i to s vjerojatnošću od 30 posto, kaže Kathy Winter, meteorološkinja NASA-e. "Za obalno područje Floride, vremenska prognoza je uglavnom povoljna. Očekujemo poslijepodnevnu grmljavinsku oluju na dan lansiranja, ali bi do navečer – do samog vremena lansiranja – ta olujna fronta već trebala otići dublje u kontinentalno područje," kaže Winter.
Zapovjednik misije Rick Sturckow i ostatak posade stigao je u NASA-in svemirski centar na Floridi u ponedjeljak. "Dajte nam takvo vrijeme i u petak navečer i mi ćemo biti duboko zahvalni. Posada je jako uzbuđena … proveli smo dugo vremena u pripremama za ovu misiju. Sad smo u dolasku proletjeli kraj lansirne rampe 39-Alfa i ustanovili da sve izgleda sjajno," izjavio je Sturckow.
Ova bi misija trebala trajati jedanaest dana. Sedmero članova posade planiraju instalirati na Međunarodnu svemirsku postaju treći par solarnih krila i još jedan veliki modul. Bit će tri, možda i četiri 'svemirske šetnje', a astronautkinji Suniti Williams, s postaje, dolazi zamjena – inženjer Clayton Anderson.
Ovo je NASA-ina 21. misija na Međunarodnu svemirsku postaju. Za ovu su godinu zakazane još tri misije.