Američka nacionalna agencija za istraživanje svemira objavila je prve trodimenzionalne slike Sunca. Kako je rečeno, novi će pogled na Sunce uveliko pomoći znanstvenicima u razumijevanju solarnih oluja koje mogu onemogućiti komunikacijske i elektroopskrbne sustave na Zemlji.
Novi trodimenzionalni prikazi dolaze s NASA-inih letjelica-blizanaca nazvanih STEREO, lansiranih u listopadu prošle godine. One orbitiraju oko Sunca, jedna malo ispred Zemlje, a druga malo iza, postupno povećavajući međusobni razmak dok ne budu udaljene jedna od druge 500 tisuća kilometara. Taj razmak pruža im trodimenzionalni pogled na Sunce, baš kao što nama razmak između naših očiju osigurava percepciju dubine pri gledanju.
Sve do ovog identičnog para opservatorija, prikazi koje su pružali teleskopi na Zemlji ili orbitirajući solarni teleskopi bili su dvodimenzionalni. Znanstvenica NASA-e Madhulika Guhathakurta kaže da će trodimenzionalni prikazi pomoći znanstvenicima da mnogo točnije odrede gdje protječu materija i energija u atmosferi Sunca.
"Moramo se odmaknuti od tradicionalne linije između Sunca i Zemlje, kako bismo osmotrili Sunce sa strane, iznad polova, ispod polova … kako bi stekli mnogo bolje razumijevanje onoga što se nalazi u Suncu, što izlazi na njegovoj površini, kako to pogađa čitav solarni sustav u kojemu živimo," kaže Guhathakurta.
Voditelj projekta STEREO Michael Kaiser kaže da će dubinska percepcija para satelita poboljšati i svemirske vremenske prognoze. Posebice je to značajno u slučaju snažnih erupcija milijardi tona električki nabijenog plina koji udari u Zemljino magnetsko polje brzinom od milijuna kilometara na sat. Takav udarni val može izazvati magnetske oluje koje preopterete i pregore električne instalacije, kao i radijacijske oluje koje ugrožavaju svemirske letjelice i nezaštićene astronaute.
Za razliku od drugih solarnih opservatorija, STEREO može pratiti radijacijski val koji dolazi od Sunca sve dok on stigne do Zemlje. To će – kaže Michael Kaiser – povećati točnost procjena opasnosti od radijacijskih valova i skratiti procjene njihovog dolaska do Zemlje sa sadašnjih 12 na samo nekoliko sati. Osoblju elektroopsrbnih sustava i kontrolorima satelita to će omogućiti poduzimanje mjera predostrožnosti kako bi štetu sveli na najmanju moguću mjeru.
"Sunce – kao što svi znamo – otpušta solarne oluje već milijardama godina. Sve do nedavno nije nam to bilo važno. Ali, sada, kad smo se našli u svijetu tehnologije, sada zaista moramo znati mnogo više o solarnim olujama," kaže Kaiser.
STEREO je međunarodni projekt. Kamere i instrumenti za detektiranje čestica bili su dizajnirani i sklopljeni u Sjedinjenim Državama i u Europi.