Znanstvenicima je uspjelo nešto što je još ne tako davno bilo smatrano biološki nemogućim pothvatom - izdvojiti iznimno majušne djeliće bjelančevine iz 68 milijuna godina starog fosila dinosaurusa. Analiza sastava tog proteina pokazala je da je ovoj odavno izumrloj životinji najbliži suvremeni srodnik – kokoš!
Do sada, najstarija bjelančevina koju se uspjelo ekstrahirati iz kostiju bio je kolagen od mamuta, uginulog prije 300 tisuća godina. Kolagen je vrlo snažna molekula koja je glavni sastojak kosti i vezivnog tkiva, poput ligamenata i tetiva. Ista znanstvenica koja je o ovom nalazu iz mamuta izvijestila prije pet godina – biološkinja Državnog sveučilišta Sjeverne Karoline Mary Higby Schweitzer – otkrila je sedam malenih djelića kolagena u 68 milijuna godina staroj, ali odlično očuvanoj, kosti Tyrannosaurusa rexa.
Nalaz - opisan u dva izvješća u časopisu "Science" – suprotan je dugogodišnjem vjerovanju znanstvenika da, nakon milijuna godina, više ništa ne preostane od bjelančevina koje se počinju raspadati odmah nakon smrti životinje. Mary Higby Schweitzer otkriće pripisuje iznimno osjetljivoj laboratorijskoj metodi analize, masenoj spektroskopiji, kojom se mogu analizirati i najsićušniji komadići tkiva, koji bi inače prošli nezapaženi.
Analiza proteina, koju su izveli znanstvenici Medicinskog fakulteta sveučilišta Harvard, pokazala je da se najveća sličnost sa suvremenim životinjama može naći kod kokoši.
No, uzoraka za analizu nije bilo dovoljno da bi se i dokazala kontroverzna pretpostavka da su ptice nastale evolucijom dinosaurusa. Međutim, ovaj nalaz nudi konkretni argument u prilog te teorije za koju su dosad govorile samo sličnosti u građi kostiju dviju vrsta.