Osnovana je prije više od 100 godina sa ciljem da mladima pruži programe za stjecanje širokog spektra znanja iz poljoprivrede. Iako je organizacija ostala američka (nije prerasla u međunarodnu), ta američka inovacija korijena je uhvatila i u mnogim drugim zemljama.
U međuvremenu, svoje je programe za mlade proširila daleko izvan područja poljoprivrede, ali zadržala je svoje prvotno ime – 4-H… Njen naziv - 4-H – dolazi od četiri engleske riječi koje počinju slovom “H” – head, heart, hands, health. Članovi organizacije svečano se obvezuju, svom klubu, svojoj zajednici, svojoj zemlji i cijelom svijetu, da će glavu koristiti da bi bistro razmišljali i pametne odluke donosili, svoje srce da bi privrženiji drugima bili, svoje ruke da bi, naučenim znanjem i vještinama, drugima služili, te svoje zdravlje da bi svi bolje i zdravije živjeli.
Organizaciju nije osnovao neki pojedinac, niti se ideja za njeno pokretanje može pripisati nekom karizmatičnom vođi, a ne postoji niti jedno određeno mjesto u kojemu je ona nastala. Program je bio rezultat kolektivnih napora velikog broja pojedinaca – poljoprivrednih stručnjaka, učitelja, zainteresiranih građana, obitelji farmera, tijekom razdoblja od više godina i u različitim dijelovima Sjedinjenih Država.
Svi su oni zasijali sjeme iz kojega će korijen potjerati organizacija 4-H. U godinama potkraj 19. i početkom 20. stoljeća, mnogi su mladi počeli napuštati farme, tražiti posao u gradovima, sve je manje bilo onih koji su svoju budućnost vidjeli iza pluga. Svrha 4-H programa bila je zadržati ih na zemlji, potaknuti njihov interes, tako što će im, učenjem kroz praksu, pružiti mogućnost boljeg obrazovanja iz poljoprivrede, a time i da imaju i vode produktivnije farme.
I počeli su nicati lokalni klubovi za dječake i djevojčice, rezultat želje da obrazovanje u javnim školama bude izravnije povezano s ruralnim načinom života, želje, a i vitalne potrebe, da se poboljšaju uvjeti života u ruralnim područjima. Prvi takav klub osnovan je 1902., u saveznoj državi Ohio, i ta godina smatra se godinom rođenja 4-H programa u Sjedinjenim Državama, iako, službeno, organizacija nosi ime 4-H od 1924. godine.
Rani 4-H programi povezivali su i javne i privatne resurse u svrhu pružanja pomoći mladima na selu, ali preko njih i starijima, kojima su mlađi, puno spremniji na učenje i eksperimentiranje s novim idejama, prenosili svaku naučenu novu poljodjelnu tehnologiju… u uzgoju kukuruza, njegovanju povrtnjaka, ispitivanju tla, konzerviranju rajčica, uzgoju ovaca, zaštiti okoliša i cijelom nizu drugih područja. Od 1907. godine, organizacija djeluje pod okriljem američkog Ministarstva za poljoprivredu od kojega, danas, dolaze i novčana sredstva, zajedno s onima od državnih sveučilišta i lokalnih vlada.
Misija se, u međuvremenu, donekle promijenila – pomoći mladima u razvoju, angažirati ih da do maksimuma iskoriste svoje potencijale, da kroz iskustveno učenje razvijaju svoje rukovodilačke, građanske i životne vještine. Iako je fokus organizacije i dalje dobrim dijelom na poljoprivredi, ona je, vremenom, svoj program proširila i na mnoga druga područja kao što su kompjutorske znanosti, javno govorništvo, geografski informacijski sustavi… kako bi, po riječima dužnosnika organizacije, njeni članovi postali sposobni, kompetentni, produktivni članovi društva.
Također, 4-H programi služe danas ne samo onima u ruralnim, vec i u gradskim područjima, sa svojim informacijama o poljoprivredi, obiteljskom načinu života, životu i razvoju zajednice i drugim srodnim temama. U 100.000 klubova, diljem Sjedinjenih Država, organizacija ima preko devet milijuna članova, od dobi od 5 do 21 godine; s njima radi cijela vojska volontera. Neki od slavnih bivših članova? Roy Rogers, Dolly Parton, John Denver, Charley Pride, Reba McIntyre, astronaut Alan Shepard… G. 1948., službeno je startao Međunarodni 4-H program, posjetom šestorice farmera iz Engleske i četvorice iz Njemačke; za svog boravka u Sjedinjenim Državama, živjeli su s obiteljima 4-H članova, bili i sami aktivni sudionici u njihovim zajednicama.
Slični klubovi i srodni programi i organizacije postoje danas u više od 80 zemalja svijeta. Djeluju samostalno, ali zahvaljujući međunarodnim programima razmjene, globalnim obrazovnim programima i komunikacijama, oni imaju i puno zajedničkoga s programom zvanim 4-H, najvećim neformalnim obrazovnim programom u Sjedinjenim Državama. Gotovo je nemoguće putovati u bilo koji kutak svijeta, a ne vidjeti onaj njihov dobro poznati simbol – djetelinu sa četiri lista, na svakome po jedno slovo “H”.