Rak se u tijelu može proširiti na dva načina. Dok raste, tumor može napasti susjedne stanice ili organe. Rak takodjer može i metastazirati. U toj se situaciji stanice prvotnog raka odvoje i putuju kroz krv ili limfni sustav. Potom se te stanice nastane i počnu rasti u nekom drugom dijelu tijela. No, svaki tumor se ne proširi na druge djelove tijela nakon tretmana.
Prošlog mjeseca dvoje poznatih Amerikanaca objavili su da je njihov rak metastazirao. Elizabeth Edwards, supruga jednog od demokratskih kandidata za predsjednika na izborima 2008. godine, Johna Edwardsa, objavila je da se njen prvotni rak dojke proširio u kosti. Tjedan kasnije Bijela kuća je izdala priopćenje da se rak glasnogovornika Tonyja Snowa prosirio s debelog crijeva na jetru. U priopćenju je pojašnjeno da se stanice raka ne nalaze u samoj jetri, već da su se pričvrstile za vanjski dio tog organa. Gospođa Edwards otkrila je da ima rak dojke 2004. godine. Par mjeseci liječena je kemoterapijom da bi se njen tumor smanjio, nakon čega su ga liječnici i otklonili. Nakon operacije odstranjivanja oboljelog tkiva ona je prošla dozu liječenja radijacijom kako bi se ubile sve potencijalno preostale stanice raka.
Što se tiče glasnogovornika Bijele kuće, Tonyja Snowa, liječnici su mu odstranili debelo crijevo 2005. godine, nakon čega je prošao liječenje kemoterapijom u trajanju od šest mjeseci. Većina metastatičkih rakova su neizlječivi, no u isto vrijeme uz pomoć kemoterapije, radijacije i ostalih medicinskih tretamana, pacijentima se može produžiti život. Koliko dugo se pacijentu može produžiti život ovisi o vrsti raka, o tome u kakvom je stanju zahvaćeni organ i o drugim čimbenicima.
Neka istraživanja, na primjer, pokazuju da samo oko 25 posto pacijentica sa metastatičkim rakom dojke požive pet godina nakon inicijalne dijagnoze. Prosječna dužina života za pacijente s metastatičkim rakom debelog crijeva je oko dvije godine. Liječnici kažu da su prognoze lošije za one pacijente kod kojih se rak ne otkrije prije nego se pojave metastaze. Oni dodaju da nijednom pacijentu ne mogu sa sigurnošću reći koliko će dugo poživjeti nakon što mu rak metastazira.
U veljači su američki i kanadski liječnici objavili rezutate istraživanja koje može pomoći u borbi protiv metastaza. To istraživanje je naime pokazalo da isti enzim koji kontrolira sposobnost stanica raka da metastaziraju, također kontrolira i njihovu sposobnost da se drže na okupu.