Američka agencija za istraživanje svemira, NASA, objavila je da nema financijskih sredstava za praćenje asteroida i kometa koji bi mogli udariti u Zemlju, premda raspolaže tehničkim sposobnostima da to radi. Ova je objava uslijedila nakon nedavnog simpozija na kojemu su stručnjaci raspravljali o načinima skretanja takvih ubojitih asteroida ukoliko bi bili otkriveni na vrijeme.
Asteroid koji pogađa Zemlju nije samo teoretska zabrinutost niti zaplet holivudskih filmova, poput Armageddona ili Deep Impact. Asteroidi su mnogo puta pogađali naš planet. Prije stotinjak godina, jedan je asteroid potpuno sravnio dvije tisuće četvornih kilometara rijetko naseljenog područja u Sibiru, što je završilo kao događaj relativno lokalnog značaja. No, prije 65 milijuna godina, asteroid promjera, kako se procjenjuje, samo oko 10 do 15 kilometara, udario je na području današnjeg Meksika. Tada, taj je udar izazvao izumiranje dinosaura. Danas, on bi mogao uništiti ljudsku civilizaciju.
Sustavno pregledavanje neba da bi se otkrila svemirska tijela koja bi mogla biti opasnost po Zemlju moglo bi koštati i milijardu dolara; to je novac koji NASA planira utrošiti u druge projekte. No, čak i bez sustavnog pregledavanja neba, astronomi su povremeno nabasali na svemirska tijela koja su se kretala prema Zemlji. Jedno takvo tijelo koje je izgledalo posebno opasno je asteroid Apophis.
"Apophis je otkriven prije nekoliko godina. Trebao bi proći jako blizu Zemlje 2029. godine, bliže nego što je visina geosinhronih satelita. Ustvari, tako blizu da se tako bliski prolaz zbiva tek svakih 1500 godina," kaže Steven Chesley, iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory, u Kaliforniji. Dodaje da su astronomi, dalje prateći Apophis, zaključili da će on promašiti Zemlju 2029, ali su ustanovili da, ukoliko asteroid bude prošao kroz jedno određeno područje - 'koje nazivamo ključanica, dakle jedan vrlo uski pojas' - onda će ga taj pojas skrenuti s kursa točno prema Zemlji, s kojom bi se sudario sedam godina kasnije.
Dakle, Apophis će i dalje biti praćen brižnim očima. U međuvremenu, NASA je identificirala oko 130 asteroida koji bi mogli udariti u Zemlju. Ali, Chesley kaže da ih, prema procjenama, još 20 tisuća tek treba otkriti.
Što bi se, onda, dogodilo ako jednog dana astronomi objave da su otkrili udaljeni asteroid koji ide ravno ka Zemlji? Već dugo i znanstvenici – i pisci science fiction žanra – iznose različita rješenje; vjerojatno smo ih već uglavnom i vidjeli u filmovima. Ali, mnogo elegantniji prijedlog dolazi od astronauta i fizičara Eda Lua.
Lu objašnjava svoju ideju o gravitacijskom tegljaču koji bi asteroid pogurnuo iz kolizijske putanje: "Rješenje je ovakvo: svemirska letjelica bi lebdjela blizu asteroida, koristeći snagu svojih motora da održi svoj položaj. Pri tome bi gravitacijska sila između dva tijela – asteroida i letjelice – polagano povukla asteroid. Ta je gravitacijska sila vrlo mala, ali letjelica ima vremena biti uz asteroid vrlo dugo. Dakle, udruženi – mala sila kroz dugo vrijeme – bili bi dovoljni da skrenu asteroid."
A, kada kaže 'dugo vrijeme', Lu misli na godine, čak desetljeća. No, kada asteroid bude prepoznat kao onaj koji hrli ravno ka Zemlji, bit će potrebno djelovati čim prije. Bivši astronaut programa Appolo, Rusty Schweickart naglašava da bismo mogli i trebali biti spremni za brzu reakciju.
"Sa sustavima ranog upozorenja, kao i tehnologijom koju smo već razvili, možemo to spriječiti. Ne možemo spriječiti uragan niti tornado, ali možemo udar asteroida. Ako to ne učinimo, onda ćemo ići putem dinosaura," kaže Schweickart.
Znanstvenici su već učinili ogroman korak, prešavši s općenite zabrinutosti oko teoretske mogućnosti udara na otkrivanje, popisivanje i praćenje stvarnih asteroida koji bi mogli zaprijetiti Zemlji. Sada, oni naglašavaju potrebu da se nebo i dalje pretražuje za asteroidima koji su trenutno možda s druge strane našeg sunčevog sustava, ali bi mogli biti kobna opasnost po civilizaciju na Zemlji u desetljećima koja tek prethode.