Teroristički napadi od 11. rujna 2001. znatno su smanjili broj korisnika zračnog prijevoza. Znanstvenicima je upravo taj podatak pružio priliku da prouče utjecaj zračnog prometa na širenje gripe. Kako izvješćuje Art Chimes, nalazi nove studije mogli bi se pokazati korisni javnozdravstvenim stručnjacima u slučaju neke buduće pandemije.
Ranije su stručnjaci koristili različite simulacije i modele za procjenjivanje utjecaja zračnog prometa na širenje gripe. No, John Brownstein je iskoristio priliku kada je – nakon 11. rujna 2001. – broj putnika na komercijalnim letovima drastično opao – da ocijeni koliko su točne takve simulirane procjene. "Prvo zabrana letova, a potom jako smanjenje broja putnika u zračnom prometu, pružili su nam priliku da proučimo odnos između zračnog prometa i širenja gripe koristeći empirijske podatke".
Studija je, kako kaže Brownstein, rezultirala s dva glavna nalaza. "Prvi je: broj putnika koji lete unutar Sjedinjenih Država određuje kako brzo se širi gripa diljem Sjedinjenih Država. Drugi je: broj putnika koji dolaze zrakoplovima u Sjedinjene Države iz inozemstva određuje točno vrijeme ulaska novog virusa gripe u zemlju. Dakle, sažeto rečeno, što je veći zračni promet unutar zemlje, to se brže širi gripa, a što više putnika stiže u zemlju, to ranije počinje sezona gripe".
Sezona gripe u sjedinjenim Državama počinje sa zimom i – u godinama prije terorističkih napada, kao i dvije godine poslije – redovito kulminira sredinom veljače. U sezoni 2001-2002, gripa je u Sjedinjenim Državama kulminirala u ožujku 2002, u izravnoj proporcionalnosti s padom broja putnika koji su dolazili u zemlju u rujnu 2001. No, ističe John Brownstein, smrtnost od gripe nije se promijenila, samo njezin tajming. Kao i za običnu gripu, ista bi se analiza, kaže ovaj stručnjak, mogla primijeniti i u slučaju da ptičja gripa mutira u pandemijski soj. "U osnovi, kada govorimo o epidemiji gripe, svake godine u zemlju ulaze novi virusi. Ista je stvar i s pandemijom. Recimo, ograničavanjem međunarodnog zračnog prometa mogli bismo smanjiti vjerojatnost ulaza novog soja virusa u zemlju ili ga odgoditi, dobiti više vremena za pripreme".
Studija Johna Brownsteina i njegovih kolega sa Sveučilišta Harvard i Dječje bolnice u Bostonu objavljena je u časopisu PLoS Medicine.