Beč, početkom dvadesetog stoljeća. Dok nova tehnologija i političke ideje mijenjaju svijet, zapanjujuća magija 'Mađioničara Eisenheima' svake večeri drži bez daha prepuno gledalište. Njegova je priredba tako uspješna da se u publici nađu čak i princ Leopold i njegova pratnja.
Tražeći dobrovoljca iz publike, Eisenheim – premda to javno zaniječe – prepoznaje prenčevu prelijepu pratilju: u nju je, nekad davno, još gotovo kao dječak, bio zaljubljen. No, to je bila zabranjena ljubav - ona je bila plemkinja, a on sin iz puka. Stara se ljubav ponovno rasplamsa, ali potajno zbog naprasitog, nasilnog i politički manipulativnog princa prijestolonasljednika.
"Eisenheim shvaća da bi im njegovo mađioničarsko umijeće moglo pomoći da ostanu zajedno ukoliko uspije trikom zavarati ne samo publiku, nego i vrlo upornog inspektora Uhla, šefa sigurnosti prijestolonasljednika Leopolda, koji je odlučan raskrinkati mađioničarove najmračnije tajne."
Edward Norton tumači tajnoviti naslovni lik mađioničara Eisenheima. Kako kaže, ulozi ga je privuklo povijesno okruženje ove izmišljene priče.
"Dio zabavne strane moje uloge 'Mađioničara' leži u tome da se radnja zbiva u vrlo zanimljivo doba, kada se mnogo toga mijenjalo: pogledi Starog svijeta na politiku i moć, znanost nasuprot misticizmu i slično. Napetosti između tih sila bile su u to vrijeme stvarne, a snimanje filma u Pragu, koji je doslovce natopljen osjećajem tisućljetne povijesti, u kojemu se i danas može osjetiti kako je 'disalo' Austro-Ugarsko carstvo, bilo je, za mene, fantastičan doživljaj."
Scenarist i redatelj filma Neil Burger naglašava da je priča izmišljena, ali protkana nitima stvarne povijesti: u to su vrijeme zaista postojale zavjere protiv Carstva, postojali su i slavni mađioničari, ali nije bilo Eisenheima.
"To je povijesna fikcija, za koju sam ja želio da bude vjerna vremena u kojemu se zbiva, ali da ne bude zarobljenik tog vremena. Po meni, tu se više radi o percepciji kako se doživljava svijet, u što se vjeruje, što se uzima 'zdravo za gotovo'. Tu je i element igre mačke i miša između Eisenheima i inspektora Uhla; igra moći u kojoj svi likovi posjeduju moć, ali na različite načine, i svatko manipulira drugima kako bi izvukao deblji kraj."
Edward Norton, koji je za potrebe svoje uloge naučio niz mađioničarskih trikova, kaže da je za njegov lik sve što čini samo iluzija i manipulacija:
"Njegova publika je zapanjena i pita se ima li on zaista neke mistične moći. No, za njega, to je samo umijeće; on sam ne vjeruje u magiju. Dok ono što on čini na pozornici navodi ljude da propituju zakone prirode, on sam je prestao vjerovati da u svijetu postoji ikakva stvarna magija."
Paul Giamatti glumi inspektora Uhla, dok je engleski glumac Rufus Sewell princ prijestolonasljednik. Scenarij filma "Mađioničar" temelji se na kratkoj priči Stevena Millhausera, dobitnika Pulitzerove nagrade.