Sve veći broj neprofitnih organizacija u Sjedinjenim Državama pomaže siromašnima tako što im odobravaju takozvane mikro zajmove, ponekad u iznosu od svega 500 dolara. Svrha zajma je najčešće financiranje prvih koraka u osnivanju poslovne firme. U Seattleu takvi zajmovi pomažu desecima samohranih majki, izbjeglicama koje su tek stigle u Ameriku kao i bivšim zatvorenicima.
Jamie Pflughoeft fotografira kućne ljubimce u jednom trgovinskom centru u Seattleu. Do prije nekoliko godina Jamie je jedva spajala kraj za krajem, radeći skraćeno radno vrijeme kao šetač pasa. "Moja štedionica, čiji sam bila član deset godina, odbila mi je dati zajam. Nisam dovoljno zarađivala da mogu dobiti kreditnu karticu" - prisjeća se ova mlada Amerikanka.
Onda ju je poznanik uputio na neprofitnu udrugu Washington Cash, koja joj je posudila 500 dolara. Jamie je tim novcem kupila digitalnu kameru i počela raditi kao fotograf kućnih ljubimaca. Svoj je prvi zajam otplatila na vrijeme, nakon čega je dobila još jedan na tisuću dolara koji je također otplatila na vrijeme, a sad koristi i svoj treći zajam.
Priča o njenom poslovnom uspjehu je domaća verzija globalne borbe protiv siromaštva. Melany Brown, direktorica neprofitne udruge Washington Cash, kaže da im je uzor bila Grameen banka osnovana u Bangladeshu prije 30 godina, čiji program mikro zajmova danas postoji u mnogim zemljama. "Premda nismo zemlja Trećeg svijeta, i kod nas postoji duboka bijeda, i tih je slučajeva sve više. Prednost mikro zajmova je što oni pružaju dugoročnije, generacijsko rješenje za siromaštvo. Djeca naših zajmoprimaca uče na uzoru svojih roditelja i njihovom trudu" - kaže Melany Brown.
Mikro zajmove traže mnogi siromašniji Amerikanci koji žele otvoriti vlastiti biznis - od vodoinstalatera do uzgajivača organičkog povrća. Za zajam nije potreban polog ili jamstvo treće osobe. Bez obzira na to, Melany Brown kaže da je rizik da se novac neće vratiti za njezinu ne-profitnu udrugu razmjerno malen - oko 90 posto dugova se otplati.
Međutim kamate na mikro zajmove su vrlo niske i ne pokrivaju troškove takvih ne-profitnih udruga, kojih u Americi ima oko 240. Njihov opstanak zbog toga ovisi o donacijama. Institut za socijalnu politiku Aspen predlaže da se organizacije koje dodjeljuju mikro zajmove trebaju udružiti u veću organizaciju, na nacionalnoj razini, čime bi se smanjili troškovi poslovanja.