U mnogim zemljama, sveučilišnu diplomu prati znanje jednog ili čak dva ili tri strana jezika. U Americi je to rijetko slučaj. Vlada Sjedinjenih Država, te brojne privatne obrazovne institucije posljednjih godina poduzimaju znatne napore da promijene takvo stanje.
Najpopularniji strani jezici u američkim srednjim školama i na sveučilištima su francuski i španjolski. Malo se uče jezici poput kineskog, arapskog ili japanskog. No, što je najgore - za većinu učenika i studenata strani jezik uopće nije obavezni predmet.
Douglas McGray iz Zaklade New America, kojoj je sjedište u Washingtonu, opisuje ovakvu prilično nezavidnu situaciju: "2000. godine, u državnim srednjim školama, kineski jezik je učilo tek oko tisuću i tristo učenika. Usporedbe radi, znakovni jezik – jezik gluhonijemih – uči deset puta više američkih srednjoškolaca. Arapski u državnim srednjim školama uči tek oko 500 učenika, dok s druge strane latinski uči 175 tisuća. Dvije trećine američkih srednjoškolaca uopće ne uči strani jezik. Na sveučilištu je taj postotak još viši – 92 posto studenata nikad uopće ne uzme kolegij iz nekog stranog jezika."
Podaci ministarstva obrazovanja ipak ukazuju da je 2000. godine situacija s učenjem stranih jezika bila bolja nego deset godina prije – strani je jezik učilo više studenata. No, problem je u tome što se strani jezik počinje prekasno učiti – upozorava Brett Lovejoy iz Američkog vijeća za učenje stranih jezika: "U saveznim državama koje traže da srednjoškolci moraju učiti strani jezik, to se odnosi tek na jednu godinu ili možda dvije godine nastave. To naravno nije dovoljno da bi tečno govorili strani jezik. Osim toga, i prekasno je. Naša organizacija zalaže se da učenje počne što ranije, u nižim razredima osnovne škole ili u vrtiću."
Vlada Sjedinjenih Država nedavno je pokrenula projekt u okviru kojeg će se promovirati i pomagati učenje određenih stranih jezika, koji su povezani s problematikom nacionalne sigurnosti. Zamjenik pomoćnika državne tajnice Thomas Farrell kaže da su pojedine regije od posebnog interesa za vladu: "Vlada je svjesna da postoje jezici koji su od posebnog interesa, kako bi američki građani mogli komunicirati i surađivati s ljudima iz zemalja poput Kine, Indije, Rusije, Turske, arapskog svijeta, Irana. Ti su jezici važni i s ekonomske a i s političke točke gledišta. S druge strane, u našem obrazovnom sustavu ovi jezici nisu dovoljno prisutni."
Douglas McGray iz Zaklade New America napominje da za učenje stranog jezika postoje mnogi razlozi koji nisu dio problematike nacionalne sigurnosti i težnje da se bude kompetitivan u globaliziranom svijetu. Ljudi koji znaju strani jezik u pravilu su sposobniji, a i horizonti su im širi – kaže Douglas McGray: "Kada učite strani jezik, postajete znatiželjniji glede zemlje čiji jezik učite. Želite i o njoj što više naučiti. Za Sjedinjene Države upravo je ovaj aspekt vrlo važan."
Douglas McGray kaže da su ljudi u manjim zemljama svjesni činjenice da je vrlo važno poznavati strane jezike. Većini Amerikanaca ova činjenica tek sada postaje očevidna.