Četrnaesti lipnja je u Sjedinjenim Državama Dan zastave. Aukcijska kuća Sotheby's, u New Yorku, obilježila je ovogodišnji Dan zastave ponudivši na dražbi jedinstvenu zbirku: povijesne američke zastave, čija bi cijena mogla dostići i deset milijuna dolara.
One su simbol američke nacije u njezinim najmlađim danima, simbol o kojemu trenutno skrbi dopredsjedatelj dražbovaonice Sotheby's David Redden. "Prilično je ironično kad se pomisli da najvažniji predmet na bojišnici nije bila sablja, niti musketa, ni top, nego boje mlade nacije na njezinoj zastavi" - kaže David Redden.
Za zemlju koju su predstavljale, zastave su iskazivale daleko više od običnih boja. Upravo u bitkama koje su se vodile prije više o dva stoljeća, tijekom američkog rata za neovisnost, počela je priča o četiri zastave. Povjesničar i umirovljeni pukovnik James Johnson objašnjava značaj zastave koja je bila nošena u ranim danima američke vojske: "Zastava je bila najčuvaniji dio bojne opreme. To nije bilo nešto što biste dopustili da bude zarobljeno ili oteto; tako nešto bi obeščastilo čitavu regimentu. Borci su se okupljali oko zastave, ona je praktički identificirala čitavu postrojbu."
Jedna takva jedinica bila je vrlo svečano uniformirana Druga kontinentalna regimenta lake konjice. Draguni te regimente 2. srpnja 1779. borili su se sjeverno od New Yorka protiv britanskih i lojalističkih snaga na mjestu Pound Ridge.
Premda ta bitka nije donijela čistog pobjednika, draguni su izgubili svoje regimentalne boje, koje je preoteo u to vrijeme zloglasni britanski časnik, pukovnik Banastre Tarleton. "Banastre Tarleton je bio vjerojatno jedan od najboljih britanskih konjanika, najboljih zapovjednika konjičkih jedinica s kojima smo bili sučeljeni tijekom čitavog rata. Imao je reputacija nemilosrdnog borca i zapovjednika" - kaže James Johnson.
Na dražbi u Sothebyju nudi se upravo zastava koju je Tarleton zarobio kod Pound Ridgea, kao i još tri zastave, koje je zaplijenio porazivši američke postrojbe 1780., u bitci kod Waxhawsa, u Južnoj Karolini. Portret koji je izradio Sir Joshua Reynolds, izložen u Nacionalnoj galeriji u Londonu, pokazuje Tarletona s te tri zastave pod nogama.
Nakon što je pukovnik Tarleton umro, 1833, zastave su se selile iz jednog doma obitelji potomaka Tarleton u drugi, da bi, konačno, 226 godina kasnije, osvanule na dražbi u Sothebyju. Premda je obitelj Tarleton bila svjesna da su zaplijenjene američke zastave posebno vrijedne, eksperti Sothebyja smatraju zbirku pravom dragocjenošću. Naime, zastava koju je Tarleton zaplijenio kod Pound Ridgea jedna je od prvih koja pokazuje 13 bijelih i crvenih pruga američkih kolonija, Druga, iz Južne Karoline, jedna je od prvih koja prikazuje 13 petokrakih zvijezda na plavom polju.
Zajedno, njih dvije su varijacije američke zastave koja je postala poznata kao 'stars and stripes', 'zvijezde i pruge'. "Niti jedna čitava zastava sa zvijezdama i prugama iz Revolucionarnog rata nije preživjela. Dakle, to je najbliže što možemo doći do prvih zastava naše zemlje" - kaže David Redden, koji je u međuvremenu, postao ekspert za zastave, otkrivši porijeklo svih triju - sve do radionice u kojoj su bile izrađene.
"Znamo da su tri, od ove četiri zastave, bile u Philadelphiji 1778, opisane tada kao nove. To znači da su gotovo sigurno bile i izrađene u Philadeplphiji, jer je taj grad, u to vrijeme, imao vrlo razvijenu manufakturu zastava" - kaže David Redden.
On dodaje da su i dražbovaonica i obitelj, u čijem je vlasništvu zbirka zastava, odlučni prodati zbirku samo odgovornom kupcu. Oni se nadaju da će američka javnost imati priliku vidjeti ove rijetke i vrlo dobro očuvane simbole stvaranja njihove zemlje.