Oko 190 tisuća stanovnika južnjačkog sveučilišnog grada Durham, u Sjevernoj Karolini, gotovo je jednakim brojem podijeljeno na crnce i bijelce. U zapadnom dijelu ovoga grada nalazi se sveučilište Duke, elitno privatno sveučilište, s pretežito bjelačkom studentskom populacijom. Central North Carolina State University, državna visokoškolska ustanova, poznata po pretežito crnačkoj studentskoj populaciji, nalazi se u drugom dijelu grada.
Centar Durhama nalazi se između ova dva sveučilišta - a od nedavno se našao i u središtu slučaja seksualnog zlostavljanja koji je razotkrio prikrivene napetosti oko rasne pripadnosti i društvenih slojeva u ovome gradu.
Mnogi stanovnici Durhama smatraju kako Durham nije izrazito žarište rasnih napetosti, no priznaju kako su se rasni odnosi zaoštrili zbog slučaja seksualnog zlostavljanja koji je privukao pozornost međunarodne javnosti. Incident se navodno dogodio na zabavi koju je organizirala lacrosse ekipa Sveučilišta Duke, u privatnoj kući izvan kruga sveučilišta. Tri člana lacrosse tima optuženi su za silovanje djevojke koja je na zabavi radila kao striptizeta.
Sva tri optužena su studenti Sveučilišta Duke, bijelci. Djevojka, samohrana majka i studentica Središnjeg sveučilišta Sjeverne Karoline, je crnkinja.
Rasni identitet navodnih počinitelja silovanja i navodne žrtve gotovo je nemoguće zanemariti. Studenti oba sveučilišta svjesni su jaza koji razdvaja one koji su optuženi od osobe koja ih optužuje. Ashby Arrington, studentica na Središnjem sveučilištu Sjeverne Karoline, izražava većinski stav studenata tog sveučilišta: "Mislim da bi situacija bila potpuno drugačija da se radilo o nogometašima s našeg sveučilišta i bijeloj djevojci sa Sveučilišta Duke. Naši bi dečki vjerojatno bili odmah uhićeni te iste noći, bez ikakve DNK analize i konačni ishod bi bio poznat."
Slično mišljenje izrazio je i student Sveučilišta Duke, Emin Hadziosmanovic: "Već neko vrijeme razmišljam o tome na koji način bi cijela situacija bila drugačija da se incident dogodio na sveučilišnom kampusu …ili da se incident dogodio izvan kruga sveučilišta, ali da se radilo o bjelkinji."
Ovakav sudar rasa i pripadnika različitih klasa pretvorio je, ono što bi inače bila lokalna vijest, u vijest koja je privukla pozornost međunarodne javnosti. Novinari su nahrupili u Durham. Medijima se nedavno obratio odvjetnik optuženih, Joe Cheshire, - na dan kada je kapetan lacrosse tima formalno postao treći optuženi za silovanje, seksualno napastovanje i otmicu: "U ovom slučaju ne radi se o rasnoj pripadnosti. Ljudi poput ove djevojke pokušavaju ovaj slučaj prikazati u tom svjetlu zbog svojih vlastitih razloga i po tom pitanju ne mogu učiniti ništa. No, istina je da se u ovom slučaju ne radi o rasnoj pripadnosti."
Međutim, profesor povijesti na Sveučilištu Sjeverne Karoline u Chapel Hillu, Fitz Brundage, smatra kako je u ovom slučaju vrlo teško odvojiti pripadnost određenom društvenom sloju od pripadnosti određenoj rasi - kada je riječ o gradu poput Durhama, gdje su podjele između bjelačkog i crnačkog stanovništva prisutne unazad niza generacija. "Nema smisla govoriti da rasna pripadnost u ovom slučaju ne igra nikakvu ulogu" - smatra profesor Brundage.
Tvrdnje prema kojima rasa igra glavnu ulogu u razumjevanju ovog incidenta, koje se pojavljuju od početka ovoga slučaja, potaknule su organizaciju koja se bavi građanskim pravima da u Durhamu ovoga tjedna organizira prosvjedni skup. Naziv okupljanja je 'Konferencija o etičkim izazovima naše kulture'.