Sljedeća američka misija na Mars, koja će uskoro biti pokrenuta, trebala bi istražiti Crveni planet najpomnije do sada. Prva prilika za lansiranje sonde pružit će se danas (10. kolovoza), no sonda može biti lansirana sve do kraja mjeseca. Nova sonda bit će najveća letjelica u povijesti koja će obići Mars.
Od 1997, američka agencija za svemirska istraživanja NASA otprilike svake dvije godine upućuje sonde i robotička samohodna vozila na Mars, s ciljem rasvijetljavanja geoloških karakteristika planeta koji je najbliži Zemlji. NASA pogotovo želi otkriti jesu li na Marsu ikada postojali uvjeti za opstanak života. Najnovija letjelica koja uskoro kreće prema Marsu je golemi Mars Reconaissance Orbiter, sonda visoka dva kata i široka gotovo 15 metara.
Čelnik NASA-inog programa za istraživanje Marsa Douglas McCuistion kaže da istraživanje Marsa sada ulazi u novu, intenzivniju fazu. "Za nas je ovo vrlo važna misija. Ona ima veliku stratešku ulogu u istraživanju Marsa. Na Crveni planet ćemo uputiti najveću sondu u zadnjih 30 godina. Ta će sonda nositi najjače instrumente s daljinskim senzorima koji su ikada upućeni prema nekom planetu".
NASA je priopćila da će Mars Reconaissance Orbiter biti bolje opremljen za istraživanje površine i atmosfere Marsa od američkih i europskih satelita koji sada orbitiraju oko tog planeta, te od dva američka samohodna rovera koji se nalaze na samoj površini Marsa. Znanstvenik NASA-e Richard Zurek kaže da će nova sonda nositi ukupno šest instrumenata. Neki od njih će tragati za mogućim znakovima da je na Marsu svojedobno postojala voda, kao što to danas mnogi znanstvenici vjeruju. Ti instrumenti mogu otkriti minerale koji ukazuju na postojanje vode i mogu tragati za slojevima kamena, leda i možda vode i do kilometar ispod površine. "MRO će provoditi program "Potraga za vodom" kombinirajući globalno praćenje i regionalno istraživanje zanimljivih područja, te promatranje površine planeta uz uvećavanje i visoku rezoluciju. Tako prikupljeni podaci pomoći će nam da steknemo novi uvid u povijest Marsa i da otkrijemo najbolja mjesta za prizemljenje budućnih sondi".
Nova sonda može, zahvaljujući izuzetno oštrim kamerama, vidjeti objekte veličine običnog tanjura na površini Masa. S obzirom da jake kapacitete za prikupljanje podataka, NASA Je morala novoj sondi dati i nove načine da sve te podatke pošalje na Zemlju. Zato sonda nosi najveću antenu koja je ikada upućena prema Marsu. Antena je promjera tri metra. Upravitelj ovog projekta James Graf kaže da će sonda na Zemlju slati deset puta više podataka po minuti nego ranije sonde. "Druge misije dale su fantastične podatke, ali su ih slale na Zemlju kao kroz slamku, dakle vrlo sporo. Mi ćemo – da tako kažem – otvoriti slavinu. To je od ključne važnosti za razumijevanje Marsa.
Sonda Mars Reconnaissance Orbiter trebala bi stići na svoje odredište u kolovozu sljedeće godine.
