Uoči praznika Dana neovisnosti, poznatog po vatrometima, mnogima su oči uperene u nebo, gdje će se odvijati pravi kozmički – doduše, smrznuti – vatromet.
U rano jutro 4. srpnja, sudarna sonda s letjelice "Deep Impact" udarit će u komet Tempel One, svemirsko tijelo veličine otprilike polovice Manhattana, koje se giba ogromnom brzinom. Taj kontrolirani sudar pružit će letjelici priliku da prikupi podatke od čestica koje budu izbačene iz kometa, što će znanstvenicima pokazati kako izgleda jezgra kometa, koja se nije promijenila od vremena nastanka sunčevog sustava.
Ekipa znanstvenika koja vodi misiju, na čelu s Michaelom A'Hearnom, astronomom Sveučilišta Maryland, koristit će kamere na samoj letjelici i infracrveni spektrometar za registriranje sastava materije koja će biti izbačena iz unutrašnjosti kometa. No, prema sudaru su okrenute i oči velikih svemirskih teleskopa, Hubblea, Spitzera i Chandre.
Tehnički, ova je misija velik pothvat. Komet se giba brzinom od 10 kilometara u sekundi – što znači da bi, recimo, putnik koji ide iz New Yorka za Los Angeles, gibajući se tom brzinom stigao za 6 i pol minuta. Sonda s letjelice Deep Impact, teška 372 kilograma, treba točno pogoditi u komet. Mnogi znanstvenici kažu da je, s obzirom na udaljenost na kojoj se to zbiva – skoro milijun i pol kilometara – to jednako gađanju jednog metka s drugim i gledanju čitavog prizora s trećim metkom.
Udarac će na kometu stvoriti krater veličine – procjene variraju! – od obiteljske kuće, pa do nogometnog stadiona. No, orbita kometa neće se promijeniti. Kako kažu znanstvenici, to će biti otprilike kao da je Boeing 767 udario u komarca.
Osim ove misije, i Sjedinjene Države i Europa imaju još čitavu flotu letjelica na putu za razne komete, sve u svrhu boljeg razumijevanja nastanka i kometa i planetnih sustava. Američka letjelica Stardust već je prošle godine prikupila svemirske prašine izbačene iz kometa Wild 2, i na putu je povratka na Zemlju, gdje će ti uzorci biti detaljno proučeni. Europska letjelica Rosetta na putu je za komet Wirtanen, na koji će 2014. položiti mjerne instrumente.
