Djeca koja se rijetko smiješe, slabo uspostavljaju kontakt pogledom i nisu posebno aktivna možda pokazuju znakove autizma, zaključili su kanadski znanstvenici na temelju istraživanja, koje pokazuje da bi se znaci autizma mogli kod djece opaziti i ranije nego što se prije vjerovalo.
Ukoliko se autistično ponašanje može primijetiti i prije navršene prve godine života, kako to pokazuje istraživanje, to bi omogućilo liječnicima i roditeljima da što ranije počnu s terapijom. Danas roditelji trebaju dočekati dok dijete navrši drugu ili treću godinu života da bi otkrili pati li od ovog misterioznog poremećaja u intelektualnom i mentalnom razvoju. Kanadsko istraživanje obuhvatilo je 150 beba, za koje se na temelju obiteljske povijesti vjerovalo da postoji velika vjerojatnost da će razviti autizam. Obitelji koje već imaju autistično dijete imaju 5 do 10 posto veće izglede da će dobiti još jedno autistično dijete, što znači da je u takvim obiteljima učestalost autizma 50 posto veća nego u običnim obiteljima.
Ekipa znanstvenika je, na temelju promatranja beba, sastavila popis učestalih crta koje se javljaju kod djece koje kasnije razviju autizam. Između ostaloga, takva djeca slabo održavaju kontakt pogledom s roditeljima, teško očima slijede predmete i teško se izražavaju izrazima lica, kao što je osmijeh. Isto tako, teže prepoznaju vlastita imena od normalnih beba.
Nedavna istraživanja pokazuju da je učestalost autizma u zadnjih deset godina višestruko porasla, iako se ne zna koliko se taj porast može pripisati boljem dijagnosticiranju.