17 godina nakon eksplozije Challengera, još jedna nesreća je uzdrmala program istraživanja svemira. Nakon što je provela dvije sedmice orbitirajuću oko zemlje, letjelica Columbia se raspala prilikom ulaska u zemljinu atmosferu. Svih sedam astronauta je izgubljeno. Odbor za istraživanje nesreće je zaključio da je otkinuti dio izolacionog materijala načinio rupu u krilu Columbie koja je omogućila u velikoj mjeri zagrijanim gasovima da uđu u letjelicu prilikom njenog ulaska u atmosferu, zbog čega se letjelica raspala.
Sada NASA nastoji izgraditi nove sigurnosne mjere kako bi se spriječile slične nesreće u budućnosti. Agencija razvija uređaj za inspekcije i popravku pločica od silikonskog stakla koje štite vanjski dio svemirskog broda. Brod Atlantis, koji je sljedeći na redu da poleti ka međunarodnoj svemirskoj stanici će testirati ove metode opravke. Menadžer programa Bill Parsons kaže da novo lansiranje očekuje u septembru sljedeće godine.
Za sada planiramo da to bude 12 septembar, i to malo možemo kontrolirati s visinom svemirske stanice i ostalim elementima. Ali trebalo bi da bude oko tog datuma, iako šanse ostaju otvorene sve do sredine oktobra.
Inžinjeri NASA-e nailaze na poteškoće kada je u pitanju sastavljanje produžne ruke s kamerama i laserskim senzorima koji bi trebali istražiti vanjski dio shuttlea zbog oštećenja. James Halsell, pilot shuttlea, predvodi napore na povratku u svemir. On kaže da će sigurnost, a ne datum, odrediti vrijeme lansiranja.
“Nastojimo izvesti lansiranje kada to bude sigurno. I ako to znači u septembru, to je u redu. Ako to znači da ne dođe ni do kakvog lansiranja u 2004, onda je i to u redu. Ako se pitamo kada možemo lansirati shuttle, a da to bude u 2004 godini, onda se opet vraćamo na način na kojeg smo radili prije, a to više nije slučaj.”
Menadžeri shuttlea također izvode vježbe kako bi poboljšali svoju komunikaciju i sposobnosti donošenja odluka. Istraživački odbor je nesreću shuttlea okrivio menadžere NASA-e da nisu u obzir uzeli zabrinutosti za sigurnost, kao i čitavu rasklimanu kulturu po pitanju sigurnosti u cijeloj agenciji. NASA je u isto vrijeme imenovala novi savjetodavni panel za sigurnost, uz objašnjenje da će on pomoći stvaranju boljeg okruženja u organizaciji. Stari panel je dao ostavku u septembru nakon što se našao pod kritikama istražitelja i članova Kongresa koji su naveli da nije bio efikasan.
