1896. godine, u vrijeme depresije, je na Republikanskoj konvenciji bogati poslovni covjek, Marcus Alonzo Hanna osigurao predsjendicku nominaciju svom prijatelju William McKinley-ju. Demokrati su nominirali Williama Jenningsa Bryana.
McKinley je pobijedio sa najvećom razlikom u broju glasova birača od 1872. godine. Rodjen je 29.januara 1843. godine u gradu Niles,savezna drzava Ohio, te je kasnije pohadjao Allegheny College. U Gradjanski rat je ušao kao običan vojnik dobrovoljac, a iz rata je izašao sa činom majora . Studirao je pravo i otvorio ured u gradu Canton,drzava Ohio. Oženio je kćerku lokalnog bankara, Idu Saxton.
U 34-toj godini života postao je zastupnikom u Kongresu SAD. Zahvaljujući svojoj inteligenciji i atraktivnoj ličnosti brzo je napredovao. Tokom 14 godina rada u Kongresu ,medju Republikancima je postao vodeci strucnjak za tarife. 1891. godine izabran je za guvernera drzave Ohio.
Ubrzo nakon sto postaje predsjednikom ,dolazi do rata sa Španijom. Naime, Kongres je izglasao tri rezolucije pozivajući na objavu rata Španiji kako bi se oslobodila Kuba i postala neovisna od španske krune. Bilo je to neposredeno nakon revolucionarne pobune na Kubi i tek uspostavljenog sporazuma pobunjenika i Španije.
Tokom 100 dana rata, Sjedinjene Države su uništile špansku flotu izvan luke Santiago na Kubi, zauzele Manilu i Filipine, te okupirale Puerto Rico. McKinley je bio neodlučan šta uraditi sa španskim posjedima izvan Kube, te je zbog toga putovao zemljom i tom prilikom predocio imperijalistička osjećanja. Nakon toga Sjedinjene Države su izvršile aneksiju Filipina, Guama i Puerto Rica.
U 1900-toj McKinley je ponovo poveo kampanju protiv Bryana i pobjedio, ali je njegov drugi mandat već na početku završio tragično. 14 septembra 1901. godine u Buffalu, savezna država New York ubio ga je razljuceni anarhista.
