James K. Polk je rodjen u Sjevernoj Karolini, u pokrajini Mecklernburg, 2. novembra 1795 godine. Studirao je na Univerzitetu Sjeverna Carolina. Kao mladi advokat ušao je u politiku, služio je u parlamentu države Tennessee, a kasnije postao prijatelj Andrew Jacksona. Bio je guverner Tennessee-a. Gospodin Polk je bio zagovornik priključenja Texasa Federalnoj Uniji, kao i Oregona i Californije. Prije nego je on postao predsjednik, Kongres je usvojio rezoluciju nudeći aneksiju Texasa.U pogledu Oregona, James Polk je rizikovao rat sa Britanijom.
1844 godine Demokratska platforma je zahtjevala cijeli Oregon, od granice Californije sve do granice sa ruskom Aljaskom. Ipak sve je prošlo bez rata i Britanci su prihvatili granicu na 49-toj paraleli, sa izuzećem Vancouver Island-a. Sporazum je potpisan 1846.
Pripajanje Californije je išlo teže. Predsjednik Polk je poslao izaslanika da Mexicu ponudi 20 miliona dolara za Californiju i New Mexico. Predsjednikovog izaslanika niko nije primio. Da bi pojačao pritisak Polk je poslao generala Zacharya Taylora kako bi raspravio područje Rio Grande. Za Mexico je to bila agresija i oni su napali snage generala Taylora.
Kongres je proglasio rat sa Mexicom. Američke snage su odnijele nekoliko pobjeda i okupirale Mexico City. Konačno je Mexico prepustio New Mexico i Californiju za 15 miliona dolara.
Predsjednik Polk je ta područja priključio Sjedinjenim Drzavama, ali se time pokrenulo i pitanje da li će nove teritorije biti otvorene za ropstvo, ili ne.
Predsjednik Polk je napustio ured oštećenog zdravlja i umro je u junu 1849 godine, u Neshvillu,Tennessee.