Kao predsjednik ostaće zapamćen po izuzetno spornom izboru na tu dužnost, te po nalogu, kojeg je sprovela njegova žena, Lucy Webb Hayes da se u Bijeloj kući zabrane alkoholna pića.
Rodjen je 4 oktobra 1822 u Delaware u Ohio. Obrazovanje je stekao u Kenyon College-u i Školi prava na Harvardu.
Borio se u Gradjanskom ratu, bio ranjen u akciji, i dospio je do čina general-majora. Dok je još bio u Armiji Republikanci iz Cincinnatia su ga kandidirali za Zastupnički dom Kongresa. On je prihvatio nominaciju, ali nije provodio nikakvu kampanju. Medjutim, izabran je velikom većinom i ušao je u Kongres u decembru 1865. godine praćen teškoćama, kako je rekao - Uticaja pobunjenika...na upravljanje Bijelom kućom. Izmedju 1867 i 1876 bio je u tri termina guverner Ohio-a. 1867 je kandidiran za predsjednika.
Prilikom izbora dobio je manje glasova birača nego njegov protukandidat, guverner New Yorka, Samuel J. Tilden, i njegov izbor je ovisio od osporenih glasova elektora u Louisiani, Južnoj Karolini i Floridi. Potrebno je bilo da svi osporeni glasovi elektora pripadnu Hayesu, u suprotonom samo jedan od tih glsova donio bi pobjedu Tildenu. Usljedili su mjeseci neizvjesnosti. U januaru 1877. godine Kongres je uspostavio Elektorsku komisiju da bi riješila nesporazum. Komisija sačinjena od 8 Republikanaca i 7 Demokrata je odlučila u korist Hayesa u omjeru 8 naprema 7, i konačni broj elektorskih glasova bio je 185 naprema 184 za Hayesa.
Kao predsjednik Hayes se obavezao na zaštitu prava crnaca na Jugu, ali je zagovarao i uspostavu lokalne samouprave, što je podrazumjevalo povlačenje trupa sa Juga i razvoj ekonomije.
Odmah na početku Hayes je rekao da će ostati samo jedan mandat i povukao se u svoj dom u Fermontu u Ohio-u gdje je umro 17 januara 1893. godine.
