James Madison je rodjen 1751 u pokrajini Orange u Virginiji. Pohadjao je Princeton Univerzitet, koji se u to vrijeme zvao College of New Jersey. Studirao je istoriju i politički sistem, a bio je dobro upućen u pravo. Učestvovao je u uobličavanju Ustava Virginije, služio u Kontintalnom Kongresu i bio lider u Skupštini Virginije.
Kada su se delegati okupili na Ustavnoj Konvenciji u Philadelphiji, tada 36-to godišnji, Medison je izuzetno aktivno učestvovao u debatama. Kasnije je nazvan Ocem Ustava, protiv čega je on protestirao ističući da Ustav SAD nije dijelo jednog čovjeka nego rad mnogih umnih ljudi.
U Kongresu je pomogao uobličiti Povelju o pravima (Bill of Rights). Kao državni sekretar u Kabinetu Thomasa Jeffersona on je protestirao upozoravajući Francusku i Britaniju da je zapljenjivanje američkih brodova u suprotnosti sa medjunarodnim zakonom.
Uprkos nepopularnom Zakonu o Embargu iz 1807, koji nije uticao na smanjenje zategnutosti medju državama, ali je doveo do recesije u SAD, Medison je 1808 izabran za predsjednika. Prije nego je Madison pruzeo ured Zakon o Embargu je povučen.
Tokom prve godine Madisonovog mandata, Sjedinjene Države su zabranjivale trgovinu sa Britanijom i Francuskom, a onda je u maju 1810. godine Kongres je odobrio trgovinu sa obje te zemlje.
Napoleon se pretvarao da suradjuje. Krajem 1810, Madison je proklamirao prekid odnosa sa Britanijom. U Kongresu grupa, uključujući Henry-a Clay-a i John-a C. Calhun-a, takozvane War Hawks, ratne sokolove, vršila je pritisak na predsjednika da odabere militantniju politiku.
Konačno, zbog učestalog Britanskog pritiska na moru, zarobljavanja mornara i zapljenjivanja tereta, Madison je podlegao pritisku i 1 juna 1812. godine zatražio od Kongresa da objavi rat.
Medjutim, mlada Američka federacija nije bila spremna za rat. Britanski vojnici su 1812. godine ušli u Washington i spalili Bijelu kuću i Capitol.
Ali, nekoliko uspješnih pomorskih bitki, koje su kuliminirale trijumfom generala Andrew Jacksona kod New Orleansa, uvjerili su Amerikance da je rat 1812 bio izuzetno uspješan. Kao rezultat takvog uvjerenja ojačao je nacionalni osjećaj, a Federalisti iz New England-a koji su se protivili ratu i čak prijetili secesijom naišli su na toliko protivljenje u masama da je Federalizam kao partija jednostavno isčezao.
Nakon odlaska u mirovinu živio je na svom imanju u pokrajini Orange, u Montpelier-u u Virginiji. Ni u mirovini nije mirovao i upozoravao je na opasnost širenja prava država, koja su mogla, kako je upozoravao ugroziti Federalnu zajednicu, (Federal Union).
James Madison je umro 28 juna 1836. godine u Montpelieru u Virginiji.
