Sin baptističkog svečenika koji je emigrirao iz Sjeverne Irske, Arthur je rodjen u Fairfieldu, Vermont, 5 oktobra 1829. godine. Diplomirao je 1848 na Union College-u i prakticirao je pravo u New Yorku.
Arthur je u početku bio zagovornik takozvanog spoils sistema, odnosno organiziranja državnog birokratskog aparata prema sistemu po kojem mjesta u upravi dobivaju članovi stranke koja je pobjedila na izborima. U početku je to bio uobičajen sistem u Americi, ali su reformatori već uvidjeli slabosti tog sistema i zagovarali Civil Service System. Civil Service System je princip i praksa zapošljavanja vladinih službenika na osnovu otvorenog natjecaja i testiranja stvarnih vrijednosti.
Nakon što je postao predsjednik Arthur je počeo zagovarati promjenu spoils sistema. Kongres je 1883. godine, podstaknut zahtijevima za reformama od strane predsjednika Chestera A. Arthura usvojio takozvani Pendelton Act, kojim je stvoren i danas na snazi Civil Service System. Novi sistem je štitio vladine službenike od uklanjanja sa posla zbog političkih razloga.
Administracija predsjednika Arthura je uspostavila i prvi opći zakon o imigraciji, kojeg je Arthur odobrio 1882. godine isključujući mogućnost useljenja za kriminalce, prosjake i umobolne.
Chester A. Arthur je umro u New Yorku 18 novembra 1886. godine.
