Nakon smrti nekog pape kardinali Rimokatoličke crkve okupljaju se na konklavi u Sikstinskoj kapeli u Vatikanu kako bi izabrali njegova nasljednika. Konklava, koja dolazi od latinske riječi u značenju ”zaključani zajedno“, mora odpočeti 15 do 20 dana nakon papine smrti.
Tradicija izoliranja kardinala usljedila je nakon trogodišnjeg biranja papa u 13 vijeku. Članovi Crkve umorni od čekanja, zaključali su kardinale u palaču sa koje su skinuli krov, kako bi ubrzali izbor.
Tokom konklave, 117 kardinala sa pravom glasa, koliko ih trenutno ima, sobzirom da pravo glasanja imaju samo kardinali mladji od 80 godina, dolaze u Sistinsku kapelu da glasaju četiri puta dnevno, dva puta ujutro i dva puta uveče.
Svaki put kad ne uspiju izabrati novog poglavara, kardinali zapale listiće sa specijalnom kemikalijom koja izazove crni dim u dimnjaku kapele.
Kada uspiju izabrati papu, kardinali zapale samo listiće koji u dimnjaku izazovu bijeli dim, šaljući signal da je izabran novi poglavar Rimokatoličke crkve.
Neposredno nakon toga viši kardinal izlazi na nalkon Bazilike svetog Petra odakle na latinskom jeziku saopćava hiljadama okupljenih vjernika ”habemus papam“, imamo papu.
Nakon toga novi papa u svojoj papskoj odjeći daje gradu i svijetu svoj prvi blagoslov.
