Autizam je najmanje četiri puta češći kod dječaka nego kod djevojčica. No, naučnici sada otkrivaju neke iznenađujuće veze sa spolom koje bi mogle dovesti do novih načina dijagnosticiranja, liječenja, a možda i prevencije tog poremećaja.
Allison Klein je bila zabrinuta zbog svoje kćerke Jillian tri godine prije nego što je kod djevojčice konačno dijagnosticiran blagi autizam. Jillian nije podnosila glasnije zvukove, povlačila se iz društva svojih vršnjaka u vrtiću, a zaostajala je i u sticanju novih znanja. Smatralo ju se anksioznom, ne autističnom.
"Nije imala uobičajeno stereotipično ponašanje: izbjegavanje kontakta očima i komunikacije, mahanje rukama," kaže Klein.
Prije nekoliko mjeseci, kratko prije Jillianinog šestog rođendana, specijalist je potvrdio zabrinutost njene majke. Jillianini učitelji i liječnici su smatrali da je ona samo stidljiva i da će ju to proći. Da je bila dječak, mnogo ranije bi se išlo na provjeru radi li se o autizmu.
Ta spolna razlika je vruća tema autizma, razvojnog pšoremećaja koji neproporcionalno više pogađa dječake. Naučnici su sve više mišljenja da poremećaj izgleda drugačije kod djevojčica čije bolje vještine društvenog ponašanja prikrivaju očigledne simptome autizma.
Uz to, naučnici se fokusiraju na nova saznanja da autizma često nema kod djevojčica koje imaju istu genetsku mutaciju sa rizikom za autizam kao i dječaci. Prosječno, djevojčica kod koje se manifestira autizam, ima dvostruko više mutacija od dječaka, kaže Joseph Buxbaum, direktor Centra za autizam Seaver, Medicinskog fakulteta Mount Sinai u New Yorku.
On je jedan od naučnika koji tragaju za takozvanim "zaštitnim faktorom" koji bi objasnio zašto neke djevojčice, usprkos genetskog rizika, nemaju autizam. Taj bi faktor - možda protein ili neki biološki marker - možda mogao postati lijek ili čak i prevencija autizma. Projekt Sestre autizma počeo je prošle godine, a sastoji se u prikupljanju DNK iz uzoraka sline zdravih sestara autističnih dječaka. Bazu podataka moći će koristiti naučnici sa svih strana svijeta u potrazi za mogućim lijekom.