Američka nacionalna agencija za aeronautiku i istraživanja svemira, NASA, odabrala je kompanije Boeing i SpaceX da do 2017. izgrade sljedeću generaciju svemirskih letjelica koje će prevoziti astronaute do Međunarodne svemirske stanice. Ovaj sporazum sa privatnom industrijom omogućuje NASA-i da okonča svoju ovisnost o Rusiji kako bi svemirske posade poslala u nisku Zemaljsku orbitu i dovela ih natrag.
NASA je svoju, kako ju je nazvala, 'historijsku najavu' objavila u Svemirskom centru Kennedy, u Cape Canaveralu, na Floridi.
"Letjelice su Boeing CST-100 i SpaceX Dragon. Ukupna potencijalna vrijednost ugovora je 6,8 milijardi dolara tokom inicijalnog perioda ugovora. Letjelice će biti lansirane odavde, iz Svemirskog centra Kennedy," rekao je direktor NASA-e Charles Bolden, te dodao da je agencija imala punu podršku od predsjednika Obame i od Kongresa: "Od prvog dana, Obamina administracija je jasno rekla da najveća nacija na svijetu ne bi smjela biti ovisna o bilo kojoj drugoj državi da ide u svemir."
Otkako je NASA obustavila svoj program svemirskih shuttleova, 2011., američke astronaute i opremu do svemirske stanice su prevozile ruske rakete. Cijena prijevoza je porasla na više od 70 miliona dolara po osobi ili jedinici tereta.
Kathy Lueders, direktorica NASA-inog komercijalnog programa za posade, kaže da je Boeingu dodijeljeno 4,2 milijarde dolara, a SpaceX-u 2,6 milijarde za njihove letjelice: "Kada NASA odluči da su ove kompanije udovoljile našim zahtjevima, sistemi će biti odobreni za NASA-ine misije s ljudskim posadama. Oni će tada izvesti najmanje dvije, ali i do 6 misija po ovim ugovorima kako bi doveli četveročlanu posadu do Međunarodne svemirske stanice."
Misije će također prevoziti terete i vitalne naučne eksperimente do stanice prije povratka na Zemlju. Letjelice će isto tako služiti kao spasilačka vozila za astronaute u hitnim slučajevima, u trajanju i do 210 dana.
Astronaut Mike Fincke kaže da je novo partnerstvo veliki poduhvat ne samo za NASA-u, nego i za sve Amerikance: "Najbolje u svemu je da ćemo imati više ljudi koji će raditi na Svemirskoj stanici, provoditi više naučnih istraživanja nego što smo mogli do sada. To nam daje priliku da na stanici imamo sedam osoba, umjesto, kao sada, samo šest."
NASA-ini rukovodioci kažu da će im novi program omogućiti da više nauče o dugotrajnim letovima, što će otvoriti put slanju ljudi na Mars.
"Današnja objava otvara vrata možda najambicioznijem i najuzbudljivijem poglavlju u povijesti NASA-e i ljudskih svemirskih letova," rekao je Bolden.
Zvaničnici kažu da će u razvoju novih svemirskih letjelica posebna pažnja biti posvećena sigurnosti posada. Sigurnosna testiranja i dobivanje licence za prijevoz posada uključeni su u cijenu letjelica.
