Umjetna guma postoji već duže od stoljeća, ali kvalitetnim gumama za aute, kamione i avione još uvijek u sastavu treba i do 40 posto prirodne gume. Kako je izvor prirodne gume, drvo kaučukovac, osjetljivo na bolesti i na vremenske prilike, naučnici tragaju za prikladnom zamjenom. Moguće je da su ju našli u jednom raširenom korovu.
Kaučukovac, koji danas ponajviše raste na plantažama jugoistočne Azije, vrlo je osjetljiva biljka koja daje optimalnu količinu sirove gume samo u idealnim atmosferskim uvjetima: podjednakoj količini kiše i sunca, te izostanku jačih vjetrova.
To je drvo također vrlo osjetljivo na bolest koja je devastirala originalno stanište kaučukovca, Južnu Ameriku.
S druge strane, maslačak je otporan korov, koji raste i u najsiromašnijem tlu i nije posebno osjetljiv na promjene klime i vremena.
Naučnici već dugo znaju da maslačkova mlječna smola sadrži i lateks, glavni sastojak sirove gume. Varijetet maslačka koji raste u Kazahstanu najbogatiji je izvor tog lateksa.
Naučnici njemačkog Instituta Fraunhofer za molekularnu biologiju i primijenjenu ekologiju, uz podršku industrije automobilskih guma, pokušavaju manipulirati gene maslačka kako bi on proizvodio lateks u komercijalno isplativim količinama, kaže glavni istraživač Dirk Pruefer.
“Jedan od najvećih izazova u istraživanju maslačka bilo je stvaranje nove biljke koja ima veći sadržaj gume i bolje ekonomsko ponašanje u uzgoju. Zato već godinama radimo uzgojnom programu da razvijemo i stabiliziramo nove osobine biljke.”
Genetski izmijenjen maslačak već proizvodi pola tone gume po hektaru, ali Pruefer kaže da je cilj naučnika postići dvostruko više od toga. Isto tako, oni bi htjeli uzgojiti biljke višeg rasta, sa uspravnim listovima, koje bi bile pogodnije za strojnu žetvu.
Pruefer kaže da jedan od vodećih proizvođača automobilskih guma, Continental AG, već testira gume napravljene s maslačkovom gumom.
“Proveli su brojna testiranja tkiva da vide kvalitetu materijala. I ono što vide je da je kvaliteta jednaka onoj koju pruža guma iz kaučukovca.”
Naučnici kažu da bi velika polja u Evropi i Aziji, koja su trenutno neupotrebljiva zbog siromašnog tla, jednoga dana mogla biti prekrivena žutim maslačcima koji će proizvoditi gumu.
