Zapadne zemlje su Kijevu obećale F-16, a neki su stigle i u Ukrajinu, potvrdili su zvaničnici u Washingtonu i Ukrajini agenciji Associated Press. Očekuje se da će borbeni avioni uskoro početi letjeti na ukrajinskom nebu i predstavljat će prijeko potreban poticaj sadašnjoj floti aviona iz sovjetske ere koji rade na suzbijanju ruske invazije.
Predsjednik Sjedinjenih Američkih Država Joe Biden dao je zeleno svjetlo u augustu 2023. da se korišteni F-16 rasporede u Ukrajinu, iako SAD neće obezbijediti nijedan od svojih aviona. Belgija, Danska, Holandija i Norveška su se obavezale da će Ukrajini obezbijediti više od 60 njih u narednim mjesecima, što bi moglo biti spora isporuka.
Iako su nedavna dostignuća Rusije na bojnom polju sve veća, njeno stalno kretanje naprijed se povećava dok Ukrajina postepeno popušta.
F-16 će povećati vojnu snagu Ukrajine, posebno unapređenjem njene protuzračne odbrane. Ali analitičari kažu da neće sami preokrenuti tok rata.
Šta F-16 mogu donijeti ukrajinskim ratnim naporima?
F-16 će vjerovatno imati tri osnovne misije, kaže Federico Borsari iz Centra za analizu evropske politike u Washingtonu.
Oni će nastojati da presretnu ruske projektile i dronove koji su nemilosrdno bombardovali Ukrajinu; potisnuti neprijateljske sisteme protivvazdušne odbrane; i udarati raketama zrak-zemlja na položaje ruskih trupa i skladišta municije.
"Oni će moći utjecati na dio dinamike (rata)", kaže Borsari.
Mnogo informacija o raspoređivanju F-16 je povjerljivo, uključujući ono što im zapadne vlade dozvoljavaju da gađaju i koje oružje će poslati s avionom.
F-16 bi mogli nositi krstareće rakete Storm Shadow koje je isporučilo Ujedinjeno Kraljevstvo s dometom većim od 250 kilometara, potencijalno pogađajući ciljeve unutar Rusije. Takođe bi mogli dobiti rakete zrak-zrak dugog dometa koje bi ugrozile ruske bombardere i borbene avione. Napredni radari aviona omogućit će ukrajinskim pilotima da odrede ciljeve dalje nego što to mogu u svojim MiG-ovima 29, Su-27 i Su-24.
Komandovanje nebom je suštinski dio ratne kopnene kampanje, jer avioni pružaju zračno pokrivanje trupama. Ali podržavanje kretanja ukrajinskih trupa na liniji fronta kopnenim napadima može biti previše rizično za F-16, s obzirom na sofisticirane ruske sisteme protivvazdušne odbrane.
Američki borbeni avioni F-16 lete nebom iznad glavnog grada Poljske dok učestvuju u masovnoj vojnoj paradi povodom proslave Dana vojske Poljske, u Varšavi, Poljska, 15. avgusta 2023.
U najmanju ruku, borbeni avioni bi mogli da imaju psihološki efekat na ruske pilote i da podignu moral za Ukrajince koji se bore protiv snaga Kremlja.
Koji su izazovi za Ukrajinu?
Marina Miron sa Odsjeka za studije odbrane na Kraljevskom koledžu u Londonu označava dugačku listu izazova koje će F-16 donijeti Ukrajini.
Otprilike devetomjesečna obuka za ukrajinske pilote u SAD-u i Evropi predstavljala je brzi kurs u poređenju sa uobičajenim trogodišnjim kursom za zapadne pilote u, kako Miron naziva, "veoma složenom komadu mašinerije". To će značiti ograničenja njihovog učinka.
F-16 takođe zahtijeva veliki broj osoblja za podršku, kao što su vješti inženjeri za održavanje, utovarivači municije, obavještajni analitičari i ekipe za hitne slučajeve.
Ukrajina također mora uspostaviti mrežu radarskih stanica, ojačane hangare, snabdijevanje rezervnim dijelovima i sistemima za dopunu goriva. Kvalitetni aerodromi su također obavezni jer je usis zraka F-16 blizu asfalta i postoji opasnost od usisavanja krhotina i prljavštine u motor.
"Toliko povezanih pitanja treba riješiti", kaže Miron.
Ukrajinski piloti bez borbenog iskustva u F-16 mogu zazirati od upuštanja u zračne borbe.
Kako će reagovati Rusija?
Ruski predsjednik Vladimir Putin uživao bi u imidžu koji bi donijelo uništavanje F-16 iz zemalja NATO-a.
Portparol Kremlja Dmitrij Peskov rekao je u četvrtak da F-16 neće biti "čarobna pilula" koja mijenja tok sukoba. On je dodao da su ruske vlasti već ponudile nagrade vojnicima koji unište F-16.
Snage Kremlja će vjerovatno pokušati da unište F-16 na zemlji raketama dugog dometa. Oni su već gađali ograničeni broj odgovarajućih aerodroma u Ukrajini.
Ukrajinci će morati da parkiraju F-16 u ojačane hangare, da ih rasprše na različite lokacije, da postave modele mamaca i da budu spremni da brzo polete u slučaju upozorenja o zračnom napadu, kažu analitičari.
Ukrajina je rekla da bi mogla zadržati neke od borbenih aviona u stranim bazama kako bi ih zaštitila od ruskih napada. To je izazvalo oštar odgovor Putina, koji je upozorio da će svaka zapadna zračna baza u kojoj se nalaze ukrajinski borbeni avioni biti "legitimna meta" za snage Kremlja.
Američki zvaničnici rekli su da će se F-16 nalaziti u Ukrajini.
U vazduhu, ukrajinski F-16 će se suprotstaviti moćnim ruskim S-300 i S-400 mobilnim raketnim sistemima zemlja-zrak koji mogu da gađaju više letjelica istovremeno. Ruska vojska također ima ono što se procjenjuje na nekoliko stotina operativnih borbenih aviona, kao i sofisticirane radare za zračni nadzor.
Borsari iz CEPA kaže da će ruski borbeni avion Su-35 biti jedna od najvećih prijetnji F-16. Ima radar dugog dometa koji mu omogućava da prati i gađa do osam ciljeva istovremeno na širokom području.
Čak i tako, Rusi su svjesni da će se suočiti sa strašnijim avionom nego što su ga do sada sreli u ratu i vjerovatno će usvojiti pažljiviji pristup.
Kako će Ukrajina zaštititi F-16?
Iako će ruske snage pokušati da napadnu F-16 u zračnim bazama u kojima se drže, Ukrajina ima snažnu odbranu kako bi zaštitila borbene avione od takvih napada, kaže ukrajinski stručnjak za avijaciju Anatolij Khrapčinskij.
Ukrajina ima snažne sposobnosti "da zaštiti svoje aerodrome protivvazdušnom odbranom za odbijanje (ruskih) napada", rekao je Khrapchynskyi za Associated Press. "Tokom cijelog vremena otkako je Rusija izvršila invaziju na Ukrajinu, aktivno je pokušavala da pogodi ukrajinske aerodrome, ali su bili uglavnom neuspješni."
Khrapchynskyi je rekao da će F-16 značajno povećati sposobnosti ukrajinskog ratnog zrakoplovstva da zaštiti vazdušni prostor zemlje od ruskih napada i povećati domet kojim Ukrajina može da pogodi strateške ciljeve u Rusiji.
"Nabavkom aviona F-16 moći ćemo da riješimo niz problema koji trenutno pogađaju Ukrajinu. To uključuje: masovne raketne napade Rusije, njeno korištenje vođenih zračnih bombi i raspoređivanje S-300 instalacija u pogranične regije Sumi i Harkov“, kaže Khrapchynskyi.