Upozorenja o potencijalu namještenih izbora kruže tjednima na web stranicama i platformama društvenih medija koje favoriziraju konzervativci i pristaše bivšeg predsjednika SAD-a Donalda Trumpa, od kojih mnogi i dalje vjeruju da su predsjednički izbori u SAD-u 2020. pokradeni unatoč nedostatku dokaza.
Te su tvrdnje dobile novi život rano u utorak nakon što su dužnosnici u New Jerseyju i Arizoni izvijestili o problemima s nekim od njihovih skenera glasačkih listića.
"Pokušavamo riješiti ovaj problem", rekao je predsjednik Nadzornog odbora okruga Maricopa, Arizona, Bill Gates u videu objavljenom na društvenim mrežama, dodajući da, iako problem utječe na oko 20% biračkih mjesta u okrugu, mjere bi osigurale da svi glasovi budu prebrojani.
Unatoč naporima Gatesa i drugih dužnosnika okruga Maricopa da komuniciraju s biračima, tvrdnje o prijestupu brzo su se proširile.
"Ljude treba uhititi zbog onoga što se događa u okrugu Maricopa. To je kriminalno", tweetao je Charlie Kirk, osnivač konzervativne organizacije mladih aktivista Turning Point USA.
Election Integrity Partnership, koalicija istraživača usmjerena na izbornu sigurnost, rekla je da je uočila više od 40.000 tweetova o problemima u Arizoni unutar dva sata od prvog prijavljenog kvara.
Videozapisi dugih redova u okrugu Maricopa i izbornih dužnosnika također su se pojavili na internetu, a neki prikazuju glasače kako izražavaju gnušanje prema izbornim radnicima dok pokušavaju objasniti kašnjenja.
U roku od nekoliko sati, Trump se pridružio sve većem zboru.
"Puno se loših stvari događa", rekao je bivši predsjednik o okrugu Maricopa u videu objavljenom na njegovoj platformi društvenih medija, Truth Social. "Žele vas odbiti od glasovanja. … To što se događa je vrlo, vrlo nepošteno."
U drugom postu, Trump je pozvao pristaše na "Prosvjed, prosvjed, prosvjed!" nakon što je tvrdio da postoje rašireni problemi u Detroitu, Michigan.
Izborni dužnosnici u okrugu Maricopa i drugdje brzo su uzvratili.
"Ovo nije istina", objavila je državna tajnica Michigana Jocelyn Benson, demokratkinja, na svom Twitteru. "Molim vas, nemojte širiti laži kako biste raspirili ili potaknuli političko nasilje u našoj državi. Ili bilo gdje drugdje."
Američka Agencija za kibernetičku sigurnost i sigurnost infrastrukture (CISA), zadužena za pomoć u nadzoru sigurnosti izbora, također je oštro odbacila optužbe, nazvavši ih "potpuno netočnima".
"Da budemo jasni, nemamo naznaka malverzacija ili zlonamjernih aktivnosti", rekao je novinarima kasno u utorak viši dužnosnik CISA-e, govoreći pod uvjetom anonimnosti prema osnovnim pravilima koje je utvrdila agencija.
"To je tehničko pitanje [u okrugu Maricopa]", rekao je dužnosnik. "I oni su to riješili."
CISA je također u utorak navečer rekla da nema naznaka bilo kakvih značajnih ili vjerodostojnih kibernetičkih napada stranih protivnika na sustave koji bi mogli promijeniti zbrojeve glasova.
No, viši dužnosnik žalio se zbog bijesa usmjerenog na neke od izbornih dužnosnika u Arizoni i drugdje, nazivajući to "doista neprihvatljivim".
"Jedna od mojih briga je da će to potaknuti nasilje", rekao je dužnosnik. "Svi moramo raditi zajedno kako bismo osigurali da ovi izborni dužnosnici, ovi javni službenici mogu obavljati svoj posao bez uznemiravanja ili prijetnji nasiljem."
Dužnosnici i promatrači rekli su da je u utorak, srećom, bilo malo izvješća o nasilju.
Neke nadzorne skupine rekle su da su vidjele samo izolirane slučajeve zastrašivanja glasača od stranačkih aktera ili promatrača izbora u Teksasu i Pennsylvaniji.
Dužnosnici su također utvrdili da motiv iza prijetnje bombom u Louisiani koja je zatvorila jedno biračko mjesto nije bio povezan s izborima.
Ali u tjednima i mjesecima koji su prethodili glasovanju u utorak, dužnosnici američke domovinske sigurnosti upozorili su da bi domaće napetosti i političke pritužbe mogle izbornu infrastrukturu i izborne dužnosnike učiniti metom.
A dužnosnici s više američkih sigurnosnih agencija i agencija za provođenje zakona upozorili su da bi prijetnja nasiljem mogla porasti nakon izbora, jer kampanje dezinformiranja ciljaju na rezultate i rastu političke pritužbe.
Common Cause, nestranačka organizacija za nadzor i zagovaranje, rekla je da je označila oko desetak, kako ih je opisala, visokoprofilnih tweetova koji šire dezinformacije, ali da je Twitter učinio malo da suzbije njihovo širenje.
"Nakon odgode od nekoliko sati primili smo obavijest da je svaki od tweetova ... neovisno pregledan i za većinu njih je utvrđeno da ne krše pravila", rekla je Emma Steiner, analitičarka dezinformacija Common Causea.
Bez obzira na platformu, optužbe i dezinformacije nastavile su se širiti.
Prema Election Integrity Partnershipu, Trumpovi postovi o Arizoni i Michiganu brzo su migrirali na druge platforme, prevedeni na španjolski, francuski, portugalski i mandarinski.
Tvrtka za kibernetičku sigurnost Recorded Future, koja je predvidjela vjerojatni val dezinformacija oko tehnologije glasovanja počevši od dana izbora, rekla je da je značajno da velik dio pogrešnih i dezinformacija dolazi od domaćih aktera.
"Visokoprofilirani pojedinci i tvrtke mogu dodati osjećaj legitimnosti tvrdnjama, što omogućuje brže širenje lažnih informacija, povećavajući vjerojatnost da će pojedinci iz šire javnosti prihvatiti takve tvrdnje kao istinite", rekao je Insikt Group tvrtke za Glas Amerike u E-mail.
"Vrlo je vjerojatno da ćemo uočiti porast lažnih tvrdnji o izbornoj prijevari 8. studenog te u danima i tjednima koji slijede nakon izbora", dodala je grupa Insikt. "I vrlo je vjerojatno da će se priča nastaviti uoči i tijekom američkih izbora 2024."
Tvrdnje o prijevari već idu u prilog strahovima znatnog broja birača.
"Rekao bih da sam zabrinut zbog sustava", rekao je glasač iz Arizone po imenu Fred, koji je odbio reći svoje prezime, rekao je Glasu Amerike prošli tjedan. "Tko kaže da su sve glasove dobro prebrojali?"
Dwight Wingo rekao je Glasu Amerike na nedjeljnom skupu republikanskog kandidata za Senat Herschela Walkera u Georgiji da je još uvijek zabrinut zbog rezultata izbora 2020.
"Kako je pet ključnih država u isto vrijeme gotovo stalo, zaustavilo prebrojavanje glasova i gdje je Trump bio ispred, a onda odjednom, on je iza? Znate da je njih pet to učinilo", rekao je. "Samo mislim da to treba pobliže pogledati."
Drugi su, međutim, odbacili takvu zabrinutost.
"Glasam u Georgiji od 2006. Nikada nisam imao problema", rekao je Emmett Shead, bivši demokrat koji je za Glas Amerike rekao da sada glasa za republikanca. "Mislim da je to puno pompe, puno širenja straha, posebno u crnačkoj zajednici da se čini kao da se događa neko potiskivanje glasača."
Međutim, ako je utorak ikakav pokazatelj, sumnje u pouzdanost izbora u SAD-u, koje prevladavaju među gotovo jednom trećinom (32%) Amerikanaca prema anketi YouGov-a iz srpnja, neće se lako otkloniti i vjerojatno će stvoriti prostor za američke protivnike kao što su Rusija, Kina i Iran.
"Samo s obzirom na ono što znamo o tim stranim akterima, ne bi bilo iznenađujuće da mnogi od njih iskorištavaju neizvjesnost ili ova vrlo normalna pitanja koja se događaju na svakim izborima i pokušavaju ih pojačati kao nešto podlo", viši direktor CISA-e rekao je dužnosnik.
Anita Powell, Kathryn Gypson, Masood Farivar i Chris Simkins iz Glasa Amerike doprinijeli su ovom izvješću.