Dok su Rusi glasali na izborima od 15. do 17. marta, popularnost 71-godišnjeg bivšeg potpukovnika KGB-a je velika usred snažne podrške ratu u Ukrajini.
"Podržavam Putina i, naravno, glasaću za njega", rekla je Ljudmila Petrova, 46, koja je kupovala krivotvorene patike New Balance kineske proizvodnje u južnoj Moskvi na jednoj od najvećih veleprodajnih pijaca u Rusiji.
"Putin je podigao Rusiju sa koljena. I Rusija će pobijediti Zapad i Ukrajinu. Ne možete pobijediti Rusiju - nikada", rekla je Petrova. "Jeste li vi na Zapadu potpuno poludjeli? Šta Ukrajina ima s vama?"
Zapad gleda na Putina kao na autokratu, ratnog zločinca, ubicu i čak, kako je prošlog mjeseca rekao američki predsjednik Joe Biden, "ludi KS" za kojeg američki zvaničnici kažu da je porobio Rusiju u korumpiranoj diktaturi koja vodi u stratešku propast.
Ali u Rusiji je rat pomogao Putinu da ojača svoju vlast i poveća svoju popularnost među Rusima, pokazuju ankete i intervjui sa visokim ruskim izvorima.
"Ne sumnjajte: ovo je posao za život", rekao je jedan moćni Rus koji je upoznat sa razmišljanjem na najvišim nivoima Kremlja. On je razgovarao sa Reutersom pod uvjetom da ostane anoniman kako bi iznio svoje stavove o političkim pitanjima.
"Putin nema konkurenciju - on je na potpuno drugom nivou. Zapad je napravio veoma ozbiljnu grešku pomažući da se veliki dio ruske elite i ruskog stanovništva ujedini oko Putina svojim sankcijama i ocrnjivanjem Rusije."
Žena glasa na biralištu koje se nalazi u školskoj fiskulturnoj sali tokom predsjedničkih izbora u Sankt Peterburgu, Rusija, u petak, 15. marta 2024.
Drugi visoki ruski izvor rekao je da Putinov mandat na čelu nije pitanje politike već njegovog zdravlja koje se činilo čvrstim. On nema vidljivog nasljednika.
Putin je naredio punu invaziju na Ukrajinu u februaru 2022. nakon osam godina sukoba u istočnoj Ukrajini između snaga Kijeva s jedne strane i proruskih Ukrajinaca i ruskih zastupnika s druge strane.
Desetine hiljada vojnika je ubijeno i mnogo više ranjeno s obje strane, hiljade ukrajinskih civila je mrtvih, a ekonomija i infrastruktura Ukrajine pretrpjeli su štetu vrijednu stotina milijardi dolara.
Zapad, koji kaže da Putin predstavlja prijetnju daleko izvan bivšeg Sovjetskog Saveza, isporučio je Ukrajini stotine milijardi dolara vrijednu pomoć, oružje i vrhunske obavještajne podatke. Zapadni lideri optužuju Putina da vodi brutalni rat u imperijalnom stilu sa ciljem da povrati globalni uticaj Rusije.
RAT SA ZAPADOM
Putin smatra da je rat dio egzistencijalne bitke sa Zapadom u opadanju i dekadentnosti za koji kaže da je ponizio Rusiju nakon što je Berlinski zid pao 1989. zadiranjem u ono što Putin smatra sferom uticaja Moskve, uključujući Ukrajinu.
To se dopada mnogim Rusima koji su sumnjičavi prema politici i namjerama Zapada, ako ne i prema robi široke potrošnje. Neki sportski duksevi sa natpisom "Putinov tim", otvoreno govore o ratu sa NATO-om.
Putinov rejting trenutno iznosi 86%, što je povećanje sa 71% neposredno prije invazije na Ukrajinu, prema Levada centru, uglednom ruskom anketaru. Putinov rejting je skočio i tokom rata sa Gruzijom 2008. i pripajanja Krima Ukrajini 2014. godine.
Ruska televizija i sofisticirana operacija društvenih medija projektuju Putina kao snažnog patriotu i ismijavaju zapadne lidere kao što je Biden kao slabe, budalaste i lažljive.
"Za mnoge Ruse, koji su dijelom inspirisani propagandom, ali što je najvažnije vlastitim unutrašnjim uvjerenjima, Rusija je u vjekovnoj borbi sa Zapadom - a ono što se trenutno dešava je epizoda ove borbe," Alexei Levinson, šef sociokulturno istraživanje na Levadi, rekao je Reuters.
"Oni koji izražavaju takva osjećanja u našim istraživanjima sebe smatraju na neki način učesnicima ove borbe sa Zapadom. Oni su poput fudbalskih navijača koji zamišljaju da su učesnici fudbalske utakmice."
Dok su neki unutar ruske elite skeptični prema procesuiranju rata, oni nemaju šta da dobiju, a mnogo da izgube suprotstavljajući se Kremlju - kao što je pokazala neuspjela pobuna Jevgenija Prigožina, vođe plaćeničke grupe Wagner 2023.
Prigožinov avion se srušio 25. avgusta, dva mjeseca od dana pobune.
Putin malo prepušta slučaju. Od potpune invazije, vlasti su suzbile svaki znak neslaganja. Stotine ljudi je uhapšeno zbog izražavanja protivljenja, a protesti su zabranjeni.
Državni mediji, koji dominiraju ruskim eterom, nepokolebljivo su lojalni Putinu. Zadatak tri rivalska kandidata je da izgube. Nijedna od njihovih ocjena odobravanja nije iznad 6%.
Jedan izborni zvaničnik rekao je Borisu Nadeždinu, antiratnom kandidatu koji je bio zabranjen uprkos tome što je prikupio desetine hiljada potpisa za registraciju, da se treba usredsrediti na sopstvene propuste, a ne da se žali.
Glavna briga Kremlja je osigurati visoku izlaznost. Neki menadžeri u državnim kompanijama naredili su zaposlenima da glasaju - i dostave fotografije svojih glasačkih listića, reklo je Reutersu šest izvora. Čak i bankomati podsjećaju Ruse da glasaju.
Lideri fragmentirane ruske opozicije su ili u inostranstvu, u zatvoru, šute ili mrtvi.
Aleksej Navaljni, najistaknutiji ruski opozicioni lider, preminuo je 16. februara u arktičkoj kaznenoj koloniji "Polarni vuk", saopštila je zatvorska služba. Njegova udovica Julija pozvala je Ruse da izađu na biračka mjesta 17. marta u podne i pokažu svoje protivljenje.
Navalny je Putinovu Rusiju okarakterisao kao krhku kriminalnu državu koju vode lopovi, ulizici i špijuni kojima je stalo samo do novca. Dugo je predviđao da bi se Rusija mogla suočiti sa seizmičkim političkim previranjima, uključujući revoluciju.
Na pitanje da li je Putin jak ili slab, Leonid Volkov, jedan od najboljih saradnika Navaljnog, rekao je: "Dinosaurusi su bili veoma jaki prije nego što su izumrli".
Ubrzo nakon razgovora za Reuters u Vilniusu, Volkov je rekao da je bio napadnut čekićem u napadu za koji je Litvanija okrivila Rusiju. Kremlj je odbio da komentariše incident.
Sa suda, gdje je prošlog mjeseca osuđen na 2-1/2 godine zatvora zbog "diskreditacije oružanih snaga", veteranski ruski aktivista za prava Oleg Orlov uporedio je Putinovu Rusiju sa nečim iz romana Franca Kafke ili Vladimira Sorokina.
"Oni koji su našu zemlju doveli u jamu u kojoj se sada nalazi predstavljaju stare, oronule, zastarjele", rekao je Orlov.
"Oni nemaju osjećaj za budućnost - samo lažne slike prošlosti, samo fatamorgane 'imperijalne veličine'. I guraju Rusiju unatrag, natrag u distopiju."
Majice, uključujući i one sa ruskim grbom - dvoglavim orlom, i onom sa likom ruskog predsjednika Vladimira Putina, vide se u prodaji u suvenirnici u centru Moskve 15. marta 2024.
KRV I BLAGO
Rat je koštao hiljade ruskih života, ruska vojska i bezbjednosne službe nisu uspjele da izvedu kratak pobjednički rat, a mobilizacija 2022. uplašila je dijelove stanovništva.
Ali zapadne sankcije do sada nisu uspjele potopiti rusku ekonomiju, Putin je bio uspješan u sklapanju ugovora sa stotinama hiljada ruskih vojnika i oštro je nagnuo Rusiju prema supersili Kini.
Ruska ekonomija fokusirana na rat prošle je godine porasla 3,6%, a realne plate porasle za 7,8%, ali se suočava sa nedostatkom radne snage, nedostatkom investicija i padom stanovništva, pokazuju podaci.
Putin vjeruje da ima više snage u Ukrajini od Sjedinjenih Država i da može zadržati Rusiju u njoj još mnogo godina, prema tri ruska izvora.
"Rat nije nužno loš za ekonomiju u kratkom roku," rekao je jedan ruski izvor koji je tražio da ne bude identifikovan.
"Putin može da se bori koliko god želi."