Ratna magla onemogućila je potvrdu situacije na terenu u nedjelju u najdužoj bici u invaziji: rusko ministarstvo odbrane izvijestilo je da je privatna Wagnerova vojska uz podršku ruskih trupa zauzela grad. Predsjednik Volodymyr Zelenskyy je u međuvremenu rekao da Bakhmut nije u potpunosti okupiran od strane ruskih snaga.
Bez obzira na to, mali grad odavno ima više simboličku nego stratešku vrijednost za obje strane. Značajniji pokazatelj uspjeha ukrajinskih snaga bila je njihova sposobnost da zadrže Ruse. Ukrajinska vojska ima za cilj da iscrpi resurse i moral ruskih trupa na malom, ali taktičkom dijelu linije fronta od 1.500 kilometara dok se Ukrajina priprema za veliku kontraofanzivu u 15-mjesečnom ratu.
„Uprkos činjenici da sada kontrolišemo mali dio Bakhmuta, važnost njegove odbrane ne gubi na važnosti“, rekao je general pukovnik Oleksandr Syrskyi, komandant ukrajinskih kopnenih oružanih snaga. “Ovo nam daje priliku da uđemo u grad u slučaju promjene situacije. I to će se sigurno dogoditi.”
Oko 55 kilometara sjeverno od regionalne prijestolnice Donjecka pod ruskom kontrolom, Bakhmut je bio važan industrijski centar, okružen rudnicima soli i gipsa i dom za oko 80.000 ljudi prije rata, u zemlji s više od 43 miliona stanovnika.
Grad, nazvan Artjomovsk po boljševičkom revolucionaru kada je Ukrajina bila dio Sovjetskog Saveza, bio je poznat po svom pjenušavom vinu proizvedenom u podzemnim pećinama. Bio je popularan među turistima zbog svojih širokih drvoreda, bujnih parkova i veličanstvenog centra grada sa impozantnim vilama iz kasnog 19. vijeka. Sve je sada svedeno na tinjajuću pustoš.
Rusija i Ukrajina su poslednjih mjeseci tako žestoko bore za sam urbani centar, gdje su ukrajinski komandanti priznali da Moskva kontroliše više od 90%. Ali čak i sada, ukrajinske snage ostvaruju značajan napredak u blizini strateških puteva kroz selo neposredno ispred, razbijajući sjeverne i južne bokove Rusije s ciljem da opkole Wagnerove borce unutar grada.
“Neprijatelj nije uspio da opkoli Bakhmut. Izgubili su dio visova oko grada. Kontinuirano napredovanje naših trupa u predgrađima uvelike komplikuje prisustvo neprijatelja”, rekla je Hanna Maliar, zamjenica ministra odbrane Ukrajine. “Naše trupe su zauzele grad u poluokrugu, što nam daje priliku da uništimo neprijatelja.”
Ukrajinski vojni lideri kažu da je njihov višemjesečni otpor bio vrijedan jer je ograničio sposobnosti Rusije na drugim mjestima i omogućio ukrajinski napredak.
"Glavna ideja je da ih iscrpite, a zatim da napadnete", rekao je u četvrtak ukrajinski pukovnik Yevhen Mezhevikin, komandant specijalizovane grupe koja se bori u Bakhmutu.
Rusija je rasporedila pojačanja u Bakhmut kako bi popunila izgubljene sjeverne i južne bokove i spriječila nove ukrajinske prodore, navode ukrajinski zvaničnici i drugi vanjski posmatrači. Ruskom predsjedniku Vladimiru Putinu prijeko treba pobjeda u gradu Bakhmutu, gdje su ruske snage usredotočile svoje napore, kažu analitičari, posebno nakon što zimska ofanziva njegovih snaga nije uspjela zauzeti druge gradove i mjesta duž fronta.
Neki analitičari kažu da bi čak i taktički dobici Ukrajine u ruralnim područjima izvan urbanog Bakhmuta mogli biti značajniji nego što se čine.
„Bilo je gotovo kao da su Ukrajinci upravo iskoristili činjenicu da su, zapravo, ruske linije bile slabe“, rekao je Phillips O’Brien, profesor strateških studija na Univerzitetu St. Andrews. “Ruska vojska je pretrpjela tako velike gubitke i toliko je istrošena oko Bakhmuta da... više ne može ići naprijed.”
Ukrajinske snage u predgrađu Bakhmuta i u gradu su do prije mjesec dana podnosile nemilosrdne artiljerijske napade. Tada su ukrajinske snage pozicionirane južno od grada uočile svoju šansu za proboj nakon što su izviđačke bespilotne letjelice pokazale da je južni ruski bok prešao u odbranu, rekao je pukovnik Meževikin.
Poslije žestokih borbi nedeljama, ukrajinske jedinice su prvi put napredovale u blizini Bakhmuta otkako je napadnut prije devet meseci.
Sve u svemu, skoro 20 kvadratnih kilometara teritorije je ponovo zauzeto, rekao je Maliar u prošlosedmičnom intervjuu.
“Ranije smo samo držali linije i nismo dopuštali Rusima da napreduju dalje na našu teritoriju. Ono što se sada dogodilo je naše prvo napredovanje (od početka bitke)”, rekao je Maliar.
Pobjeda u Bahmutu ne mora nužno dovesti Rusiju bliže osvajanju regiona Donjecka - Putinov cilj rata. Umjesto toga, to otvara vrata oštrijim bitkama u pravcu Slavjanska ili Kostjantinovke, 20 kilometara dalje, rekla je Kateryna Stepanenko, analitičarka u američkom think tank Institutu za proučavanje rata.
Satelitski snimci objavljeni ove sedmice pokazuju infrastrukturu, stambene blokove i kultne zgrade pretvorene u ruševine.
U posljednjoj sedmici, nekoliko dana prije nego što je Rusija objavila da je grad pao pod njihovu kontrolu, ukrajinske snage zadržale su samo nekoliko zgrada usred stalnog ruskog bombardiranja. Brojčano nadjačani i naoružani, opisali su dane iz košmara.
Artiljerijska dominacija Rusije je toliko ogromna, praćena neprestanim ljudskim talasima plaćenika, tako da se odbrambeni položaji ne mogu dugo zadržati.
„Važnost naše misije da ostanemo u Bakhmutu leži u odvraćanju pažnje značajnih neprijateljskih snaga“, rekao je Taras Deiak, komandant specijalne jedinice dobrovoljačkog bataljona. “Plaćamo visoku cijenu za ovo.”
Sjeverni i južni bokovi koje je povratila Ukrajina nalaze se u blizini dva autoputa koji vode do Chasiv Yar-a, grada udaljenog 10 kilometara od Bakhmuta koji služi kao ključna ruta za logistiku, a jedan je nazvan “putem života”.
Ukrajinske snage koje su prolazile ovim putem često su bile pod vatrom Rusa pozicioniranih uz obližnje strateške visine. Oklopna vozila i kamioni koji su vozili prema gradu da popune ukrajinske trupe često su uništavani.
Sa visokim ravnicama koje su sada pod kontrolom Ukrajine, njene snage imaju više prostora za disanje.
"Ovo će nam pomoći da dizajniramo nove logističke lance za isporuku municije i evakuaciju povrijeđenih ili ubijenih", rekao je Deiak, govoreći iz grada u četvrtak, dva dana prije nego što je Rusija tvrdila da kontrolira grad. “Sada je lakše isporučiti zalihe, rotirati trupe, (izvršiti) evakuacije.”