Nakon pobjede Johna McCaina na stranačkim izborima u gradu Washingtonu, Virginiji i Marylandu i nakon što je bivši guverner Massachusettsa Mitt Romney donio odluku da napusti predsjedničku utrku, gotovo je izvjesno da će ovaj senator iz Arizone osvojiti predsjedničku nominaciju Republikanske stranke.
Izazovi koji stoje pred McCainom pokazali su se na jednoj godišnjoj konferenciji konzervativnih aktivista ovdje u Washingtonu. Konzervativci se odavno sučeljavaju s McCainom glede njegovog inicijalnog protivljenja programu smanjivanja poreza predsjednika Busha i njegovoj podršci zakonskim mjerama kojima bi se omogućilo dobivanje državljanstva ilegalnim useljenicima.
Uzevši u obzir nesuglasice iz prošlosti, konzervativna radio voditeljica Laura Ingraham izrazila je sumnju glede McCaina na konferenciji Konzervativne političke akcije. "Mislim da nije dovoljno da kažete da ste bili vojnik-pješak u Reaganovoj revoluciji. Misli da pitanje treba glasiti 'što ste u posljednje vrijeme učinili za konzervativizam'?"
Nakon toga ista je publika dočekala McCaina s mješavinom pozdrava i glasnog negodovanja. Izrazio je nadu da će se Republikanska stranka ujediniti iza njega kao predsjedničkog kandidata na izborima u studenome. "Mnogi od vas oštro su se suprotstavili nekim mojim stavovima proteklih godina. Razumijem to. Sve što tražim od Amerikanaca konzervativnih, umjerenih, neovisnih ili prosvijećenih demokrata jest da me sude po cjelokupnom radu i da prihvate kako ja nemam naviku davati obećanja koja ne namjeravam ispuniti".
Čak i sad kad se McCain vrlo približio osiguravanju republikanske nominacije, mnogi stručnjaci sumnjaju da će glasovi nezadovoljstva na desnici uskoro zamrijeti. Politički stručnjak Stuart Rothenberg kaže da to čini čudnu dinamiku između očiglednog budućeg kandidata i važnog dijela biračkog tijela unutar Republikanske stranke. "Kad ovo dugo promatrate, pomislite da republikanska baza uistinu diktira tko će biti kandidat. Ali ovdje imamo čudno situaciju gdje republikanci, konzervativci, pristaše Georgea Busha nisu entuzijastični glede Johna McCaina".
Bruce Miroff je profesor političkih znanosti na Sveučilištu države New York u Albanyju. "Konzervativci očekuju od svoji političara da budu pravovjerni, a McCain je preveliki heretik po nekim pitanjima za mnoge konzervativce".
Profesor Mirnoff kaže da mnogi konzervativci neće nikad oprostiti McCainu što je na početku glasovao protiv smanjenje poreza koja je inicirao predsjednik Bush, te njegov pomirljivi stav prema pitanju ilegalne imigracije. McCain se u prošlosti sukobljavao s vjerskim konzervativcima, iako je posljednjih godina pokušavao izgladiti neslaganja s njima.
John McCain kaže da bi njegovi stavovi trebali biti privlačni i društvenim i ekonomskim konzervativcima zbog njegovom protivljenja pravu na pobačaj i rada na smanjivanju ogromne vladine potrošnje. Senator McCain izgubio je oštru stranačku bitku s Georgeom Bushom 2000. godine. Njih dvojica kasnije su se približila, a McCAin je postao jedan od najgorljivijih pristaša predsjednika Busha u zalaganju za vojnu pobjedu u Iraku. Mnogi konzervativci također ne vole McCaina jer je stekao reputaciju da je nedisciplinirani republikanac koji je spreman na suradnju s liberalnim demokratima o pitanjima kao što su klimatske promjene i reforma sustava financiranja političkih kampanji.
Profesor Bruce Mirnoff kaže da će najveći izazov nadolazećih tjedana za McCaina predstavljati da popravi odnose sa svojim konzervativnim kritičarima, ali da istovremeno ne otuđi bazu svoje podrške kod umjerenih i neovisnih glasača koji štuju njegovu neopredijeljenost u prošlosti. Posljednje ankete ukazuju na to da bi predsjednička utrka između bilo kojeg preostalog demokratskog kandidata i McCaina bila vrlo tijesna. Senator McCain je po tim anketama izjednačen ili malo ispred Hillary Clinton, dok zaostaje nekoliko postotaka za Barackom Obamom.