Jedan je ugostitelj koji je pobjegao iz Bjelorusije kada je saznao da će biti uhapšen jer je kritizirao predsjednika Aleksandra Lukašenka. Drugi je dobio izbor da osudi svoje kolege opozicione aktiviste ili bude u zatvoru. A siguran je da su njegova brata ubile državne sigurnosne snage.
Ono što ih je ujedinilo je njihova odlučnost da se odupru Lukašenku boreći se protiv ruskih snaga u Ukrajini.
Bjelorusi su među onima koji su odgovorili na poziv ukrajinskog predsjednika Volodymyra Zelenskyyja da strani borci odu u Ukrajinu i pridruže se Međunarodnoj legiji za teritorijalnu obranu Ukrajine, s obzirom na visoke uloge u sukobu koji mnogi vide kao bitku između diktature i slobode .
Za Bjeloruse, koji Ukrajince smatraju bratskom nacijom, ulozi su posebno visoki.
Ruske trupe koristile su bjeloruski teritorij za invaziju Ukrajine na početku rata, a Lukašenko je javno stao uz dugogodišnjeg saveznika, ruskog predsjednika Vladimira Putina, opisujući ga kao svog "velikog brata". Rusija je, sa svoje strane, upumpala milijarde dolara kako bi poduprla Lukašenkovo sovjetsko gospodarstvo pod kontrolom države jeftinom energijom i zajmovima.
Slabljenje Putina, vjeruju bjeloruski dobrovoljci, također bi oslabilo Lukašenka, koji je na vlasti od 1994. godine, i stvorilo otvor za rušenje njegove represivne vlade i donošenje demokratskih promjena u naciju od gotovo 10 miliona.
Za mnoge Bjeloruse, njihova je baza Poljska, zemlja na istočnom krilu NATO-a koja graniči s Bjelorusijom i Ukrajinom, i koja je postala utočište za prodemokratske bjeloruske disidente prije nego što je postala raj za ratne izbjeglice iz Ukrajine.
Neki od boraca dobrovoljaca već su u Poljskoj, a neki tek nakratko prolaze na putu za Ukrajinu.
"Razumijemo da je dug put do oslobađanja Bjelorusije i da putovanje počinje u Ukrajini", rekao je Vadim Prokopiev, 50-godišnji vlasnik firme koji je vodio restorane u Minsku. Pobjegao je iz zemlje nakon što su se proširile glasine da će biti uhapšen jer je javno rekao da vlada ne čini dovoljno za mala poduzeća.
"Kada se ukrajinski rat konačno završi, naš rat će tek početi. Nemoguće je osloboditi Bjelorusiju bez istjerivanja Putinovih fašističkih trupa iz Ukrajine", rekao je.
Prokopiev je na čelu jedinice pod nazivom "Pahonia" koja je obučavala novake. Associated Press ga je intervjuirao dok je nadgledao vježbu koja uključuje ispaljivanje iz pištolja i drugog oružja u stare automobile u simulacijama ratnih scenarija. Obučavao ih je bivši poljski policajac koji je sada privatni instruktor streljaštva.
Prokopjev želi da njegovi ljudi steknu kritično borbeno iskustvo i nada se da će se jednog dana uskoro otvoriti prilika za demokratske promjene u Bjelorusiji. No, on kaže da će to zahtijevati da borci poput njega budu spremni i da se pripadnici sigurnosnih snaga u Bjelorusiji okrenu protiv Lukašenka.
Predsjednički izbori u Bjelorusiji 2020. nadaleko su viđeni kao lažni, ali masovni ulični prosvjedi protiv Lukašenka koji je dobio šesti mandat naišli su na brutalni udar vlade, što je dovelo do Prokopjeva uvjerenja da se u Bjelorusiji ne može očekivati "baršunasta revolucija".
"Vlast od Lukašenka može se uzeti samo silom", rekao je.
U subotu su se ljudi s još jednom jedinicom, Kastusom Kalinouskim, okupili u Varšavi u Bjeloruskoj kući, gdje su vreće za spavanje, prostirke i druga oprema za Ukrajinu bili visoko nagomilani. Sjedili su zajedno, razgovarali i grickali čokoladu i pili kafu dok su se kasnije tokom dana pripremali za odlazak u Ukrajinu. Većina nije željela biti intervjuirana zbog brige za svoju sigurnost i sigurnost obitelji kod kuće.
Pukovnija, koja je formalno dio ukrajinskih oružanih snaga, dobila je ime po vođi antiruske pobune u 19. stoljeću na kojeg se u Bjelorusiji gleda kao na nacionalnog heroja.
Lukašenko ih je nazvao "ludim bjeloruskim građanima", a vlasti su 50 članova Kastusa Kalinouskog stavile na tjeralicu i pokrenule kaznene postupke protiv njih.
Jedan koji je bio spreman opisati svoje motive bio je 19-godišnjak Aleš, koji od prošle godine živi u Poljskoj. Pobjegao je iz Bjelorusije nakon što ga je državna sigurnosna služba, koja se još zove KGB, uhitila i natjerala da u videu osudi skupinu otpora protiv Lukašenka. Rečeno mu je da će biti u zatvoru ako se ne povinuje.
Odjeven u crno, od trenirke s kapuljačom do čizama, priznao je da se osjećao nervozno kad je stigao trenutak da krene u Ukrajinu. Nikada nije prošao nikakvu vojnu obuku, ali će je dobiti kada stigne u Ukrajinu. Ali koliko i gdje će biti raspoređen, još nije znao.
Rekao je da će se boriti ne samo da pomogne Ukrajini "već i da Bjelorusiju učini neovisnom". Rekao je da mu je također važno da ljudi shvate da se bjeloruski narod jako razlikuje od Lukašenkove vlade.
To je opasna misija. Najmanje četiri dobrovoljca iz postrojbe Kastus Kalinouski već su poginula. Ubijen je zamjenik zapovjednika Aliaksiej Skoblia u ruskoj zasjedi u blizini Kijeva, a kasnije ga je Zelenskyy prepoznao kao 'Heroja Ukrajine'.
Ipak, borbe u Ukrajini ponekad se mogu činiti manje opasnim od pokušaja odupiranja Lukašenku kod kuće, gdje su mnogi aktivisti u zatvoru suočeni s teškim uvjetima.
Organizator regruta Kastusa Kalinouskog bio je Pavel Kukhta, 24-godišnjak koji se već borio u ukrajinskoj regiji Donbas 2016., zadobivši opekline i gubitak većine sluha na jedno uho.
Kukhta je rekao da je njegov polubrat, Nikita Krivtsov, pronađen mrtav vješanjem u šumovitom području izvan Minska 2020. godine. Policija je rekla da nema dokaza, ali Kukhta kaže da su on i ostatak obitelji sigurni da je Krivcov ubijen jer se pridružio antilukašenkovskim prosvjedima.
On insistira na tome da njegova podrška Ukrajini nije osveta, već samo borba za demokratske promjene.
"Ako Putin bude poražen, Lukašenko će biti poražen", rekao je.