Američki program svemirskih istraživanja došao je do kraja jedne ere - svemirski raketoplani, kičma misija s ljudskom posadom, povlače se iz uporabe kako bi NASA usredotočila snagu na razvoj svemirske letjelice koja će moći putovati dalje od niske Zemljine orbite. Raketoplan Atlantis spustio se danas na Zemlju. To je posljednji let u tridesetogodišnjem programu raketoplana. Dvanaestodnevna misija za cilj je imala prijevoz zaliha i rezervnih dijelova do Međunarodne svemirske postaje.
Četiri astronauta bili su u ovoj povijesnoj misiji: zapovjednik Chris Ferguson, pilot Doug Hurley, te specijalisti Rex Walheim i Sandra Magnus. Sandra Magnus se sjeća kad je prvi put vidjela otisnuće raketoplana u svemir, 1981. godine: "Bila sam u gimnaziji i to je bilo nešto spektakularno. Čak i na televiziji izgledalo je nevjerojatno. Čisto je čovjeku zastao dah. Izgledao je kao avion, ali je bio lansiran kao raketa. To je bilo nešto stvarno drugačije od bilo čega ranijeg."
Svi članovi posade Atlantisa i prije su letjeli na misijama raketoplana. Ali, ovaj put je to bilo drugačije … nakon ovog leta, više neće biti ni jednog drugog.
Zapovjednik Ferguson govorio je novinarima prije leta: "Čast nam je da smo upravo mi ova posada. Mnogo je ljudi koji su mogli biti na našem mjestu. No, izbor je pao na nas i zato se smatramo sretnicima. Premda nismo o tome razgovarali, vjerujem da svaki od nas to osjeća kao malo dodatno opterećenje da ovaj zadnji put sve bude obavljeno na najbolji mogući način. I stvarno smo dobro pripremljeni."
Astronauti su se pripremali za ovu misiju u simulatoru, prošli su trening preživljavanja u vodi, inscenirali i obavili scenarije za izvanredne slučajeve - poput protupožarne vježbe na modelu svemirske postaje - prošli trening u laboratorijima virtualne stvarnosti i daljnjim simulatorima, vježbali rad sa svim mogućim alatima koji bi im mogli zatrebati, pa čak i uvježbavali izlaske nakon slijetanja iz modela shuttlea.
Premda NASA povlači iz uporabe svoju flotu raketoplana, ona je preuzela obvezu financiranja svemirske postaje sve do 2020. godine. Upravo je program raketoplana i omogućio da ovaj orbitirajući laboratorij dostigne sve sposobnosti kakvima raspolaže danas.
Svemirska postaja u kojoj ljudi žive kontinuirano već više od desetljeća ostaje jasno vidljivo nasljeđe trideset godina programa svemirskih raketoplana.