Osamnaestog svibnja 1980., Mount St. Helens, vulkan u sjeverozapadnoj američkoj saveznoj državi Washington, eksplodirao je u erupciji koja je uništila sve što joj se našlo na putu. Trideset godina kasnije, to se područje još uvijek oporavlja od posljedica erupcije.
Lokalno indijansko pleme zvalo ju je 'planina koja se dimi', a tog sunčanog proljetnog dana 1980. kad se dogodila erupcija, Mount St. Helens je zaista i odgovarala tom opisu. Dimila se vulkanskom prašinom koja je zamračila nebo stotinama kilometara daleko, a na putu erupcije čitave su se šume pretvorile u sravnjena polja triješća.
Premda iznenadna, erupcija nije bila neočekivana, kaže profesor Stephen Malone, sa Sveučilišta Washington: "Do 18. svibnja, mi smo već dva mjeseca brižno osmatrali zbivanja na vulkanu. Cijelo vrijeme je bila vrlo jaka seizmička aktivnost, došlo je i do manjih eksplozija, kao i deformacija tla, gdje se tlo doslovce micalo."
Potres jakosti 5,1 stupanj, koji se dogodio ujutro kobnog dana, vjerojatno je bio faktor koji je pokrenuo najdestruktivnije klizanje tla i vulkansku erupciju u povijesti Sjedinjenih Država. Za razliku od većine vulknaskih erupcija, lava i magma nisu štrkljale vertikalno uvis, nego na stranu.
"Vjerujemo da je postranična eksplozija bila izazvana asimetričnim putem magme koja se dizala na površinu vulkana: umjesto da ide točno po sredini vulkana, ona je skrenula u stranu, što je izazvalo i neuobičajenu deformaciju vulkana prije erupcije," kaže Malone.
Kada se izbočenje koje je tjednima raslo na sjevernoj padini vulkana urušilo, naglo otpuštanje pritiska izazvalo je postraničnu eksploziju. Ogromno klizište i erupcija potpuno su sravnili sa zemljom 500 četvornih kilometara šuma, te usmrtili 57 ljudi.
Također, bio je uništen praktički sav životinjski i biljni svijet u zoni udara. Praktički ... ali ne posve, kaže Peter Frenzen, znanstvenik Službe za šume američkog Ministarstva poljoprivrede, koja vodi Nacionalni spomenik Mount St. Helens.
"Erupcija se dogodila sredinom svibnja, u vrijeme kada je priroda visoko u planini na mnogim mjestima još pod snijegom. Uz to, biljke diljem tog područja bile su u zimskom stanju mirovanja, tako da su umrle do korijena, ali ne i u korijenu. Prema tome, ispod svog pepela i razorenih nadzemnih dijelova šuma, ostali su mnogi živući korijeni i životinje koje su živjele zakopane u zemlji isto su tako uspjele preživjeti na nekim zaštićenim mjestima zone eksplozivnog udara," kaže Frenzen.
Erupcije na Mount St. Helens su se nastavile, ali niti jedna nije bila toliko destruktivna kao ona 1980. Tijekom tog perioda relativnog zatišja, ono malo životinja i biljaka koje su preživjele u zoni eksplozivnog udara, namnožilo se i uspješno oporavilo. U godinama koje su uslijedile, život divljine vratio se na nekad potpuno uništeno područje.
Ali, kako kaže profesor Malone, nova je erupcija neizbježna: "Mogu proći desetljeća, možda i stoljeća prije nego što Mount St. Helens ponovno doživi jaku erupciju. Ali, prije ili kasnije ona će se dogoditi jer je to vrlo aktivan vulkan."
Dvije godine nakon erupcije, Kongres je označio oko 45 tisuća hektara oko planine kao Nacionalni vulkanski spomenik Mount St. Helens, namijenjen znanstvenim istraživanjima, rekreaciji i obrazovanju. Kako je tlo bilo prepušteno samo sebi da se oporavi bez ikakve ljudske intervencije, tako je to postao živi laboratorij u kojemu znanstvenici i javnost mogu promatrati zadivljujući povratak života u regiju ... u sjeni vulkana koji će najvjerojatno ponovno eruptirati.