Izviđačke bespilotne letjelice lete nekoliko puta dnevno s ukrajinskih položaja duboko unutar guste šume koja maršira preko granice u Bjelorusiju, bliskog ruskog saveznika, pretražujući nebo i zemlju u potrazi za znakovima problema s druge strane.
Ovaj put Ukrajinci ne riskiraju. Od ljeta jačaju odbranu, grade i šire rovove i postavljaju mine u šumi uoči proljetne ofanzive koju vojni dužnosnici očekuju. Mještani sela u regiji koja su prošle godine bila privremeno okupirana užasnuti su mogućnošću da sve počne iznova.
“Osluškujemo svaki mali zvuk i buku. Ovako se ne živi”, rekla je Valentina Matveva, 64, iz sela Ripke. “Kada si u stalnom strahu, to nije život.”
Zabrinutost zbog ponovnog vojnog pritiska potaknuta je u januaru nakon što su Rusija i Bjelorusija održale zajedničke vježbe zračnih snaga, mjesec dana nakon rijetkog posjeta ruskog predsjednika Vladimira Putina Minsku.
Vojni stručnjaci i zapadne obavještajne službe umanjuju mogućnost ponovne sjeverne ofanzive. Britansko ministarstvo odbrane objavilo je 11. januara na Twitteru da ruski avioni i postojeće ruske trupe u Bjelorusiji, iako brojne, “vjerovatno neće predstavljati vjerodostojnu ofanzivnu silu”.
Bjeloruski dužnosnici pripisuju raspoređivanje trupa duž granice "strateškom odvraćanju" prema lokalnim izvještajima. Autoritarni predsjednik zemlje Aleksandar Lukašenko insistirao je da neće slati trupe u Ukrajinu.
Ali ukrajinski zapovjednici su oprezni, prisjećajući se kako je Rusija koristila Bjelorusiju kao lansirnu rampu početkom 2022.
"Kontinuirano nadziremo neprijatelja sa zemlje i promatramo kretanje trupa, kreću li se, koliko vojnika i kamo se kreću", rekao je načelnik vojne obavještajne jedinice područja tokom turneje za medije nekoliko kilometara od granica. Policajac se predstavio samo svojim imenom, Oleksandr, navodeći sigurnosne razloge.
Za razliku od istoka s njegovim razornim topničkim dvobojima, ovdje na sjeveru većinom je rat kvadkoptera.
Oleksandr je rekao da Bjelorusi i Rusi "konstantno prate naše smjene straže, pokušavajući pronaći položaje naše vojske".
S vremena na vrijeme, Aleksandrova jedinica otkriva neprijateljske izviđačke bespilotne letjelice i obara ih pomoću pušaka protiv dronova. Ili neprijateljska bespilotna letjelica detektira ukrajinsku i prati je, a u tom trenutku Ukrajinci je pokušavaju uhvatiti i dodati svojoj zalihi.
"Nedavno smo ovim putem dobili četiri njihova drona, a oni su uzeli dva naša", rekao je Oleksandr.
Kaže da izviđačke misije još nisu otkrile znakove zabrinjavajućih aktivnosti. "Imaju dio pojačanja, patrola je pojačana, ali ne primjećujemo značajnije gomilanje trupa našem odjelu", rekao je.
Ukrajinski general-pukovnik Oleksii Pavlyuk, koji je odgovoran za pokrajinu Kijev, citiran je u lokalnim izvještajima da je rekao da se njegova zemlja priprema za mogući novi napad preko Bjelorusije. “Stvorili smo skupinu na granici s Bjelorusijom koja je spremna dostojanstveno dočekati neprijatelja”, citiran je.
Ukrajinski dužnosnici tvrde da nitko ne može znati kako će se Moskva kretati u nadolazećim mjesecima i da je duž granice nužno stanje pripravnosti.
"(Utvrde) su napravljene da spriječe ponovnu infiltraciju", rekao je Oleksandr, "Bilo da se to dogodi ili ne, uvijek moramo biti spremni."
Ukrajinski vojnici naoružani mitraljezima stoje u pet metara dubokim rovovima iskopanim u šumsko tlo i ojačanim daskama.
Lokalni seljanin žustro prolazi biciklom. Sjećanja su ovdje još uvijek svježa iz privremene okupacije kada su ruske trupe pokušale opkoliti glavni grad Černigov. Povukli su se 3. aprila jer je Moskva preusmjerila svoj fokus na istočne pokrajine Ukrajine.
Ali unatoč rusko-bjeloruskim vježbama, postoji i nada.
“Prvi put kad su izvršili invaziju, nismo imali oružje i vojsku (na granici)”, rekla je Hanna Pokheelko, 66, iz sela Kolučivka. "Ali ovaj put imamo."
Napad ili ne, Olena iz sela Novi Yarylovychi boji se da situacija na granici znači da možda nikada neće vidjeti svoju majku, brata i dvije sestre koji žive samo 3 kilometra dalje u selu unutar Bjelorusije.
"Ne mogu vjerovati da su tako blizu i ne mogu ih vidjeti", rekla je 63-godišnjakinja, rođena Bjeloruskinja, ali udana u ukrajinsku obitelj i koja iz zabrinutosti nije dala svoje puno ime za njezinu obitelj.
