Njujorška Akademija Medicine nedavno je bila domaćin znanstveno-istraživačkog skupa, pod pokroviteljstvom Zaklade za sluh, posvećenog izliječenju gluhoće izazvane oštećenjem osjetnih dlačica u uhu. Procjenjuje se da 37 milijuna Amerikanaca pati od nekog oblika gubitka sluha, a među njima je i jedan brodvejski skladatelj, koji pati od izrazite gluhoće.
Slušamo glazbu udaraljki, djelo Jaya Alana Zimmermana, njujorškog skladatelja kojega – zbog izraženog gubitka sluha – zovu i 'Brodvejski Beethoven.' Djelo, naslovljeno Roboticus, govori o čovjeku koji poboljšava svoje prirodno tijelo umjetnim dijelovima i postaje robot.
"To je odluka s kojom sam i sam suočen: bih li prihvatio kohlearni implantat i postao bionički čovjek? Ako bi mi to pružilo sluh koji je bolji od normalnog, jurnuo bih na operaciju," kaže Zimmerman.
Zimmermanovo stanje – koje je njegov svijet pretvorilo u zbrku zvukova, prije više od 10 godina – nema odgovarajuće dijagnoze. On se pokušava snaći u toj zvučnoj zbrci čitanjem s usana. Oslanja se i na svjetlo kao dodatak svojoj glazbi. Zimmerman kaže da bi njegov gubitak sluha mogao biti izazvan oštećenjem sićušnih senzora u uhu, nazvanih osjetne dlačice, koje zvučni mehanički signal prevedu u živčani signal za mozak.
Premda elektronička naprava poznata kao kohlearni implantat poboljšava sluh, ona ne pruža puno uživanje u glazbi, ne omogućuje zamjećivanje punog bogatstva tonova. Zimmerman stoga radije čeka da znanstvenici otkriju način regeneracije osjetnih dlačica u uhu.
U međuvremenu, znanstvenici su stekli dragocjen uvid u fiziologiju ušnih osjetnih dlačica iz prilično neočekivanog izvora. Dr. Mark Warchol, s Medicinskog fakulteta Sveučilišta Washington, objašnjava zašto su se pilići našli u istraživanju oštećenja sluha: "Ptičje uho ima tu iznimnu sposobnost da, nakon ozljede, regenerira senzorne receptore. Oglušiti neku pticu, čisto je privremena stvar. Unutar nekoliko tjedana, sve mrtve i oštećene senzorne stanice budu zamijenjene novim stanicama."
Za razliku od pilića, ljudi ne mogu zamijeniti senzorne stanice koje propadnu bilo zbog starosti, toksičnosti ili glasnog zvuka. Znanstvenici na skupu u Njujorškoj Akademiji Medicine istaknuli su da ljudsko tijelo ima sposobnost djelomične obnove stanica kože, stanica u probavnom traktu, te stanica u oštećenoj jetri.
Dr. Andrew Groves, iz Medicinskog fakulteta Baylor, kaže da znanstvenici pokušavaju primijeniti tu sposobnost na kompliciranije senzorne stanice: "Taj se problem može razložiti na dva jednostavna procesa. Jedan je: ako nešto želiš popraviti, onda moraš napraviti više stanica; stanice se trebaju dijeliti. Dakle, razumjeti što to nalaže stanici da se počne dijeliti, a potom da prestane u odgovarajućem trenutku, stvarno je važno."
Ali, znanstvenici kažu da bi rješavanje tog 'jednostavnog' problema moglo potrajati deset i više godina, uz utrošak desetaka milijuna dolara.
U ovom trenutku, Jay Alan Zimmerman odbija kirurški tretman i čeka na izliječenje. U međuvremenu, kaže on, nastavit će skladati mjuzikle i izvoditi u kazalištu svoje vlastite skladbe.