Većina ljudi smatra AIDS bolešću mlađih osoba. No, američki Nacionalni centar za kontrolu bolesti prognozira da će za pet godina polovica svih Amerikanaca zaraženih HIV-om - ili s aktivnom bolešću AIDS - biti stara najmanje 50 godina. Većina će biti oni koji su preživjeli do svojih pedesetih zahvaljujući učinkovitim lijekovima. S druge strane, broj ljudi koji se zaraze HIV-om u dobi od 50 ili više godina porastao je za 16 posto u razdoblju od 2005. do 2008. Liječnike brine da će taj postotak i dalje rasti ako ova dobna skupina ne počne misliti o prevenciji.
Jane Fowler nije običavala razgovarati o seksu. Poput većine osoba rođenih tridesetih godina prošlog stoljeća, tu je tematiku smatrala neprikladnom za uobičajene razgovore. No, zadnjih petnaest godina provela je putujući diljem zemlje, upozoravajući starije odrasle osobe o opasnostima seksa bez zaštite.
Kad je sama zašla u pedesete godine života, kaže im, pokušavala je svoj život vratiti u normalu nakon vrlo bolnog razvoda: "I tako sam ponovno počela izlaziti, pristajati na sastanke … bili su mi to prvi izlasci s nekim muškarcem nakon 25 godina. To je bila sredina osamdesetih godina i nisam ni znala da postoji neka opasnost. Znala sam da više ne mogu ostati trudna, pa me to nije brinulo."
Nije ni mislila na zaštitu pri seksu. Sastajala se s jednim dugogodišnjim obiteljskim poznanikom koji je i sam bio razveden. Nekoliko godina nakon što se njihova veza ugasila, Jane Fowler je željela promijeniti plan zdravstvenog osiguranja. Između ostalog, nova osiguravajuća kompanija tražila je i krvne testove. Tako je saznala da je zaražena virusom HIV.
Dr Steve Karpiak, direktor istraživačkog odjela u organizaciji ACRIA - što je kratica za AIDS Community Research Initiative -, kaže da se starije žene i danas zaprepaste kad im se dogodi ista stvar: "Događa se gotovo svaki mjesec da čujemo o nekoj 70, 80, pa čak i 90-godišnjakinji, koja odjednom uoči da nešto s njom nije u redu i ode liječniku. Najčešće se isprva uopće ni ne pomisli na zarazu HIV-om, nego se to ustanovi tek kad dijagnočki proces već dobrano odmakne."
Karpiak kaže da, premda se zarazi više muškaraca nego žena, one su posebice osjetljive na zarazu. Mnoge žene koje su već prošle menopauzu misle da im više ne treba zaštita pri seksu. No, iz fizioloških razloga, kako postaju starije, tako su i sve osjetljivije na spolno prenosive zaraze. Karpiak kaže da relativno mali broj liječnika razgovara sa svojim starijim pacijenticama o njihovom seksualnom životu ili o opasnostima spolno prenosivih bolesti, uključujući HIV.
Međutim, Ed Shaw o tome želi govoriti i želi da ga i čuje što veći broj starijih ljudi. Kod njega je zaraza HIV-om bila otkrivena kad je bio u četrdesetim godinama. Danas, više od dva desetljeća kasnije, on izgleda daleko mlađe od svojih 69 godina. Kao i Jane Fowler, još je živ zahvaljujući dnevnim dozama anti-retrovirusnih lijekova. Na čelu je Udruge starijih od 50 i zaraženih HIV-om, u New Yorku, i već nekoliko godina redovito obilazi centre za starije osobe na čitavom području tog grada i govori o opasnostima zaraze HIV-om.
Kaže da je iznenađujuće koliko mnogo ljudi ne zna neke osnovne stvari o HIV-u. Recimo, da zdrav izgled može zavaravati: "Jedna mi je žena rekla: Znate, gospodine Shaw, da niste rekli da ste zaraženi, ja bih vas glatko povela sa mnom kući. Ja sam joj na to rekao da upravo zato ja i govorim na predavanjima da je jako važno znati kakav je zdravstveni status seksualnog partnera."
Stope zaraženosti HIV-om 12 su puta veće među crncima nego bijelcima. Aktivistkinja Maria Davis, kojoj je 51 godina, već 15 godina živi s HIV-om. Kaže da u njezinoj afro-američkoj zajednici postoji ogromno neznanje o toj bolesti: "Ljudi još uvijek misle da se netko može zaraziti ako jede s vilicom zaraženog, ili ako koristi iste sanitarne prostorije. Ali, kad se govori o starijim ljudima, onda svi misle da kod njih nema seksa. Mladima se mnogo govori o zaštiti, ali starijima ništa, jer svi misle da to njima ne treba govoriti."
Sve veći broj zaraženih osoba koje su starije od 50 godina predstavlja novi izazov za američki sustav zdravstvene skrbi. Zdravstvena skrb starijih ljudi i inače je skuplja, a u slučaju osoba s HIV-om, ili AIDS-om, bit će još daleko skuplja.
Problem nije jedinstven samo za Sjedinjene Države. UN-ova agencija za AIDS procjenjuje da je globalno oko 11 posto od više od 33 milijuna ljudi zaraženih HIV-om starije od 50 godina. Početkom ovog desetljeća, bilo ih je 7 posto.
Dr Steve Karpiak kaže da starenje s virusom HIV-a odnosi danak na stanje organizma. Prema rodnom listu, stari ste 55 godina, ali vam je tijelo, zbog zaraze HIV-om, u stanju kao da vam je 80 godina, kaže on. On smatra da je krajnji čas za provođenje kampanje o prevenciji zaraze među starijim ljudima.