Bio je to prvi put da je oko Zemlje kružila svemirska letjelica sa amaterskom posadom i bez profesionalnih astronauta.
"Ud'ri, SpaceX", viknuo je vođa leta milijarder Jared Isaacman nekoliko trenutaka prije polijetanja.
Dva muškarca i dvije žene u kapsuli "Zmaj" žele da provedu tri dana obilazeći planetu iz neobično visoke orbite, 160 kilometara višoj od Međunarodne svemirske stanice, prije nego što se ovog vikenda spuste niz obalu Floride.
To je prvi nastup osnivača SpaceX-a Elona Muska na takmičenju u bogataškom svermiskom turizmu.
Isaacman je treći milijarder koji je lansiran ovog leta, nakon kratkih letova Virgin Galactica Richarda Bransona i Jeffa Bezosa iz Blue Origina u julu. Sa samo 38 godina, Isaacman se obogatio vodeći kompaniju za obradu plaćanja koju je osnovao u tinejdžerskim godinama.
On se na putovanju pod imenom Inspiration 4 pridružuje Hayley Arceneaux (29), ženi koja je preživjela rak kostiju u djetinjstvu koja radi kao pomoćnica ljekara u bolnici u kojoj se liječila, u Dječjoj istraživačkoj bolnici St. Jude u Memphisu. Isaacman je obećao da će donirati bolnici iz svog džepa 100 miliona dolara i traga za još toliko - 100 miliona dolara dodatnih donacija.
Arceneaux je postala najmlađa Amerikanka u svemiru i prva osoba u svemiru sa protezom, titanijumskom šipkom u lijevoj nozi.
Također su u letu pobjednici nagradne igre Chris Sembroski (42), inženjer podataka u Everettu u Washingtonu i Sian Proctor (51), nastavnik na lokalnom koledžu u Tempi, Arizona.
Nekada protivnica svemirskog turizma, NASA je sada pristalica takvih aktivnosti. "Niska orbita iznad Zemlje sada je pristupačnija za više ljudi da iskuse svemirska čuda", napisao je na Twittteru administrator NASA-e Bill Nelson, kongresmen koji se prije nekoliko decenija vozio svemirskim šatlom.
Reciklirana raketa Falcon poletjela je sa iste rampe Svemirskog centra Kennedy koja je upotrebljavama u tri prethodna leta kompanije za NASA-u. Ali ovog puta, kapsula Dragon je imala za cilj visinu od 575 kilometara, odmah ispod visine svemirskog teleskopa Hubble.
Širom zemlje i zaposleni u SpaceX-u u sjedištu kompanije u Hawthorneu, California, energično su navijali tokom svake prekretnice leta, uključujući i kada je potrošeni pojačivač prve faze sletio uspravno na okeansku platformu. Francuski astronaut Thomas Pesquet tvitovao je sa svemirske stanice: "Bez obzira da li ste profesionalac ili niste, kada ste vezani u raketi i lansirate se u svemir, imamo nešto zajedničko. Sve najbolje iz, pa, svemira".
Isaacman je po dosezanju orbite primjetio da je malo ljudi bilo u svemiru - manje od 600 tokom 60 godina. Ali dodao je: "Mnogi će ih uskoro pratiti. Vrata se sada otvaraju i prilično su nevjerovatna".
Njihova kapsula je već bila u orbiti. Korištena je za drugi let astronauta SpaceX-a za NASA-u do svemirske stanice. Jedina značajna promjena je veliki kupolasti prozor na vrhu umjesto uobičajenih mehanizama za pristajanje svemirskih stanica.
Uspešan pilot, Isaacman je ubijedio SpaceX da podigne potpuno automatizovanu kapsulu Dragon više nego što je ikad bila. U početku oklijevajući zbog povećane izloženosti radijaciji i drugih rizika, SpaceX se složio nakon analize bezbjednosti.
"Sada bih samo želio da ih gurnemo da idu više", rekao je Isaacman novinarima uoči leta. "Ako hoćemo ponovo na Mjesec i na Mars i dalje, onda moramo malo da izađemo iz naše zone komfora i napravimo sljedeći korak u tom pravcu."
Isaacman, čija kompanija Shift4 Payments finansira cjelokupni trošak leta, neće sapštiti koliko je miliona platio. On i drugi tvrde da će te velike cijene na kraju smanjiti troškove.
"Da, danas morate imati i biti spremni da se rastanete sa velikom količinom gotovine da biste sebi kupili put u svemir", rekao je predsjednik Kluba istraživača Richard Garriott, sin astronauta NASA koji je Rusima platio putovanje svemirskom stanicom prije više od jedne decenije. "Ali ovo je jedini način na koji možemo da snizimo cijenu i proširimo pristup, baš kao što je to bilo sa drugim industrijama prije ove".
Iako je kapsula automatizovana, četiri putnika "Zmaja" provela su šest mjeseci obučavajući se za let kako bi se nosili sa hitnim slučajevima. Ta obuka je uključivala centrifugalne letove i letove lovačkim avionima, vježbanje lansiranja i ponovnog ulaska u SpaceX-ovu kapsulu simulatora, kao i mukotrpno planinarenje po snijegu po planini Rainier.
Četiri sata prije poletanja, četvorica su se srela sa Muskom prije nego što su izašli iz ogromnog raketnog hangara SpaceX-a, mašući i upućujući poljupce svojim porodicama i zaposlenima u kompaniji, prije nego što su ih odvezli da obuku njihova elegantna bijela letačka odijela. Jednom na lansirnoj rampi, pozirali su za fotografisanje, prije nego što su se podigli liftom. Proctor je plesala dok se probijala do otvora.
Za razliku od misija NASA, javnost neće moći da sluša i gleda događaje u stvarnom vremenu. Arceneaux se nadala da će se povezati sa pacijentima iz bolnice u kojoj radi, ali razgovor neće biti emitovan uživo.
Sledeće privatno putovanje SpaceX-a, početkom sljedeće godine, podrazumijevaće penzionisanog astronauta NASA koji će ispratiti tri bogata biznismena do svemirske stanice u nedjeljnu posetu. Rusi u narednih nekoliko mjeseci lansiraju do svemirske stanicu glumicu, filmskog reditelja i japanskog tajkuna.
"Jednog dana astronauti NASA će biti izuzetak, a ne pravilo", rekao je Mason Peck sa Univerziteta Cornell, profesor inženjeringa koji je prije skoro deceniju bio glavni NASA tehnolog. "Ali oni će vjerovatno nastaviti da budu prvi koji ćemo mi ostali slijediti."
