Nedavni spor Kine i Japana doveo je u središte pozornosti pitanje opskrbe lantanidima, skupinom od 15 kemijskih elemenata od lantana do lutecija, s atomskim brojevima od 57 do 71 u periodnom sustavu. Poznati i kao 'rijetke zemlje', ti su se elementi pokazali jednim od argumenata Kine, koja je Japanu prvo zaprijetila, a onda zaista i obustavila isporuku pošiljki tih materijala u odmazdu za izostalu ispriku Tokija u slučaju pritvorenog kapetana kineskog ribarskog broda. Premda Kina niječe da provodi blokadu isporuke lantanida, svijet je shvatio da bi to moglo postati izvor problema svima, a ne samo Japanu.
Kina u svojim rudnicima vadi 97 posto svjetske proizvodnje rijetkih zemalja, koji se prodaju po cijeni od gotovo tisuću dolara po kilogramu. Najveći dio izvoza prodaje se Japanu, gdje se koristi u proizvodnji čitavog niza proizvoda, od stakla za solarne panele pa do motora koje koriste hibridni automobili, poput Toyote Prius.
Jeff Green je lobist u Washingtonu, koji pokušava uvjeriti Kongres da američkim kompanijama treba učiniti isplativijim eksploataciju rijetkih metala iz domaćih rudnih resursa: "To su materijali koje neki u industriji zovu 'tehnološki metali'. Rijetke zemlje čine magnete jačima, elektroniku manjom, i mnoge druge stvari bržima. Dakle, oni su ustvari slijedeća generacija metala visokih performansa. Bez njih, stvari poput iPhonea ne bi bile tako malene kao što jesu, niti bi turbine na vjetar proizvodile onoliko struje koliko proizvode."
Svojedobno, Sjedinjene Države suj bile najveći svjetski proizvođač rijetkih zemalja. No, ti su rudnici zatvoreni zbog, kako kaže Green, troškova poslovanja: "Početni trošak je vjerojatno pola milijarde dolara samo da bi se pokrenulo operacije vađenja rudače i iskop obradio u oblik koji mogu koristiti proizvođači magneta, recimo, ili druge kompanije. Problem na tržištu rijetkih zemalja je da su Kinezi toliko dominantni da se svatko tko investira u rudarske operacije nađe suočen s pravom poplavom materijala koji bi bio bačen na tržište iz Kine - to smo sve već vidjeli tokom devedesetih godina! - i cijene odmah padnu. Dakle, radi se o manipulaciji tržišta koju provode Kinezi, a koja praktički svakog drugog izbaci iz posla."
U Pekingu, list China Daily - koji je pod kontrolom vlade - izvješćuje da su izvozne kvote za rijetke zemlje smanjene za 40 posto u drugoj polovici ove godine, u usporedbi s prošlom. Navode se riječi jednog stručnjaka da smanjene kvote nemaju nikakve veze sa sporom Kine i Japana. U izvješću se kaže da zbog veće potrebe u domaćoj industriji manje ostaje za izvoz, što znači da Kina više nema što izvesti ne samo u Japan, nego ni u Europu, niti u Sjedinjene Države.
Lobist Jeff Green kaže da bi smanjenje - a možda čak i eliminacija! - opskrbe lantanidima imalo velike posljedice ne samo na Japan, nego i na Sjedinjene Države: "Neki obrambeni sustavi možda ne bi imali dostupne sirovine za izgradnju. Recimo, navođeni projektili, radar... Stvarno, teško je imenovati sistem koji ne sadrži neku vrstu rijetkih zemalja. Zato nas jako brine opskrba tim materijalima. Uz to, moguće su i vrlo teške ekonomske posljedice. Sjedinjene Države pokušavaju postići 20-postotnu opskrbu iz obnovljivih izvora energije do 2030., ali trenutno ne postoje dostupni lantanidi za izgradnju tih turbina na vjetar. Dakle, ako se Sjedinjene Države ne uključe u proizvodnju rijetkih zemalja, stvarno ne možemo očekivati da ćemo ikad dostići taj standard obnovljive energetske proizvodnje."
Prošli tjedan, jedan je kongresni odbor odobrio i usvojio zakon koji bi, među ostalim, osigurao zajmovna jamstva američkim kompanijama koje žele pokrenuti rudarske operacije eksploatacije rijetkih zemalja.
Predsjedatelj odbora Bart Gordon kaže da je za Sjedinjene Države od ključne važnosti da počnu proizvoditi vlastite rijetke zemlje: "Vjerujem da bi bilo budalasto ostaviti našu nacionalnu obranu i ekonomsku sigurnost na milost dobre volje Kine ili se nadati da će Kina sudjelovati na globalnom tržištu rijetkih zemalja na otvoren i pošten način. Jednostavno, ulozi su previsoki za riskiranje."
Američko ministarstvo obrane sastavlja izvješće o posljedicama po nacionalnu sigurnost američke ovisnosti o materijalima uvezenim iz Kine. Ovaj tjedan, isto se pitanje nalazi na raspravi i pred jednim senatskim odborom.