S ponovnim rastom cijena nafte sve su češće raspre o njihovom utjecaju na globalni gospodarski rast koji se – nakon dvogodišnje recesije – još nije ustalio. Mnogi energetski stručnjaci upozoravaju da bi se svijet trebao okrenuti većoj eksploataciji prirodnog plina, čije zalihe rastu zbog novih metoda njegova vađenje i eksploatacije. Mnogi u energetskom sektoru prirodni plin smatraju gorivom budućnosti.
Procjene rezervi prirodnog plina u Sjedinjenim Državama posljednjih godina sve su optimističnije. To je prije svega zasluga novog hidrauličnog načina obrade nalazišta škriljevca, ispod kojih se nalazi prirodni plin.
Michael Economides, sa Sveučilišta Houston, kaže da bi dramatični rast u eksploataciji prirodnog plina mogao iz korijena promijeniti svjetsko tržište energenata: "Mislim da se nalazimo pred takvim trenutkom, jer prirodni plin posjeduje sve elemente koji bi ga mogli učiniti najvažnijim globalnim energentom u ne tako dalekoj budućnosti."
Ako se Sjedinjene Države odluče na veće iskorištavanje prirodnog plina, mogle bi smanjiti svoju ovisnost o uvoznoj nafti. Štoviše, Michael Economides smatra da bi se prirodni plin preko Atlantika mogao izvoziti u Europu, čime bi se izbjegle periodične ruske prijetnje tamošnjim tržištima, u obliku redukcija u isporuci plina.
"Dvadeset i pet europskih država ovisi o Rusiji - na taj način što više od 75 posto svojih potreba za naftom i plinom zadovoljavaju isporukama upravo iz te zemlje. Kada bi, recimo, Sjedinjene Države počele izvoziti prirodni plin u Zapadnu Europu, situacija na svjetskom tržištu energentima promijenila bi se iz osnove. A mi, to je očito, imamo dovoljno prirodnog plina za izvoz," kaže Economides.
Većina prirodnog plina koristi se za grijanje te za pogon generatora u električnim centralama, dok se nafta najviše troši za pogon vozila. Sve su češći međutim prijedlozi da se prirodni plin koristi i za pogon kamiona i hladnjača, te da se centrale koje sada koriste ugljen prestroje na plin, koji bi mogao služiti i za pogon električnih automobila. Prirodni plin ispušta za pola manje ugljičnog dioksida u odnosu na ugljen, te zagađuje okoliš znatno manje od nafte. To bi moralo privući i ekologe – kaže Michael Econimides.
No, neke organizacije za zaštitu okoliša boje se da će veće iskorištavanje prirodnog plina, putem novih efikasnijih metoda, zagaditi rijeke. Vladino tijelo za zaštitu okoliša na ovu temu upravo provodi istraživanje.
David Burnett s Instituta za naftna istraživanja na Sveučilištu Texas A & M, kaže da je najvažniji problem – što učiniti s vodom koja je korištena u bušenju prirodnog plina iz naslaga škriljevca. Samo bušenje i razrađivanje naslaga škriljevca ne šteti okolišu. Najvažniji problem je odlaganje vode koja je korištena u takvom hidrauličnom postupku. Zabranjeno je puštanje te vode u bilo kakvu rijeku ili potok odnosno, neizravno, u sustav javne opskrbe vodom.
Stručnjaci se slažu da će, kada se ti ekološki problemi riješe, prirodni plin postati znatno jeftiniji. Tada će on biti i mnogo efikasnija opcija od drugih alternativnih izvora energije poput sunca i vjetra, koje predstavljaju tek mali dio tržišta a ovisne su o državnim subvencijama.
Prema svjetskim procjenama, u svijetu postoje zalihe prirodnog plina koje su dostatne za sljedeća tri stoljeća, ukoliko potrošnja ostane na sadašnjoj razini.