Svake godine, oko četvrt milijuna Amerikanaca studira u inozemstvu. Za mnoge, ljeto ili jedan semestar u stranoj zemlji sad uključuju znatno više od samog sjedenja u predavaonama i druženja s drugim američkim studentima. Umjesto toga, potiče ih se – a ponekad i zahtijeva! – da se uključe u lokalne zajednice u kojima studiraju.
Svog prvog dana u Pekingu, jedan američki student se zatekao ostavljen u udaljenom dijelu kineskog glavnog grada s pet dolara u ruci i uputama da sam pronađe put natrag do svog doma. Trebalo mu je dosta vremena, ali se na koncu snašao. To je jedan od primjera kako se američke studente 'pogurne' izvan zone u kojoj se osjećaju sigurnima, kako bi u potpunosti iskusili neku drugu kulturu.
"Apsolutno je ključno da nešto saznaju o tome kako žive ljudi u drugim dijelovima svijeta, kako razmišljaju i kako se ponašaju."
Tako kaže William Finlay, pročelnik Odjela za sociologiju Sveučilišta Georgije. On nadalje pojašnjava:
"Često se ti studenti kreću u većim skupinama. Druže se samo međusobno. Činilo mi se da stvarno ne upoznaju lokalne stanovnike onako kako bi mogli."
G. 2008., Finlay je, u suradnji s Južnoafričkim Sveučilištem Stellenbosch, osnovao program studija u inozemstvu koji udružuje tradicionalno učenje u akademskom okruženju s angažmanom u lokalnoj zajednici.
"Surađujemo s jednom nevladinom organizacijom koja u svom naselju radi dvije stvari: vodi nekoliko vrtića za djecu čiji roditelji rade preko dana, te knjižnicu, gdje se nalazi i nekoliko kompjutera. Naši studenti tipično rade ili s malom djecom u vrtiću ili rade u knjižnici i podučavaju uglavnom mlađe odrasle ljude korištenju kompjutera."
Za Hillary Kinsey, trotjedni program se pokazao iskustvom koje joj je promijenilo život.
"Bilo je zanimljivo saznati više o povijesti tog područja, o nedavnim zbivanjima s demokracijom i slično, te, potom, razgovarati s ljudima, vidjeti kakva je društvena dinamika, kakve su etničke podjele, što određene skupine misle o drugim grupama."
Kad se ova studentica – kojoj su međunarodni odnosi glavni predmet studija – vratila iz Južne Afrike, prije nekoliko tjedana, ona i nekoliko drugih studenata iz programa osnovali su neprofitnu organizaciju.
"Nazvali smo ju 'Ubunto', što je južnoafrički koncept koji je stvorio Desmond Tutu, a znači: 'Ja jesam, jer mi jesmo.' Ideja se temelji na odnosima unutar društva i na tome što stvara prosperitet za sve. Mi smo uzeli ideju i prenijeli ju u veću međunarodnu zajednicu."
Kinsey kaže da njihova organizacija želi pridonijeti napretku obrazovanja i razvitku Južne Afrike. Dok se mnogi programi studiranja u inozemstvu fokusiraju na pomoć Amerikancima da nauče strane jezike, neki tome pristupaju intenzivnije ... recimo tako da svoje studente redovito smještaju da stanuju s lokalnim 'cimerima'.
Mark Lenhart je direktor organizacije CET Academic Programs, koja svake godine šalje više od tisuću studenata u Kinu, Jordan, Češku i druge zemlje. On kaže da američkim studentima koristi takva pojedinačna interakcija usprkos teškoćama s kojima se pritom suočavaju:
"Ne radi se samo o učenju jezika, nego im i lokalna kultura može predstavljati i izazov i, ponekad, izvor nesporazuma. Moraju se prilagoditi lokalnom životu. Više nije dovoljno znati malo kineski, na primjer. Ako naš student studira kineski, onda se on mora vratiti kući s ovakvog programa s tečnim znanjem kineskog. To im omogućuje lakše zapošljavanje kad diplomiraju."
Pripremanje američkih studenata da budu konkurentniji na globalnom tržištu rada jedan je od ciljeva novijih trendova u studiranju u inozemstvu, kaže Allen Goodman, predsjednik Instituta za međunarodno obrazovanje, organizacije koja promiče obrazovnu razmjenu. On kaže da studiranje u inozemstvu mlade ljude također priprema da budu građani svijeta.
"Ne možete steći tu perspektivu građanina svijeta samo čitanjem knjige ili komuniciranjem preko interneta s nekim tko živi u Egiptu. Morate otići i sami doživjeti realnost nekog drugog mjesta. To je ono što promiče studij u inozemstvu."
Allen Goodman prognozira da će se programi studija u inozemstvu i dalje razvijati i privlačiti sve više studenata za koje je to jedinstvena i dragocjena prilika da nauče nešto o samima sebi kao i o svijetu kojega su dio.