Prošlost mnogih američkih gradova skriva se u njihovu podzemlju – u napuštenim, i odavno zatvorenim, postajama podzemne željeznice, zaključanim podrumima, atomskim skloništima i tunelima za evakuaciju. U glavnom gradu savezne države Oregon, Salemu – ispod same poslovne četvrti – pronašli su nedavno ostatke kineske četvrti iz 19 stoljeća.
Da bi ispričali priču o već zaboravljenoj kineskoj četvrti u Salemu, Oregon, morate se spustiti vrlo duboko. Rebecca Maitland radi sa tvrtku koja je vlasnik zgrade, a odnedavno i predmet zanimanja povjesničara Johna Rittera. On pak sumnja da iz jednog od podruma vodi tunel u niz drugih podzemnih prostora.
John Ritter kaže da ga posebno zanima jedna velika polica za knjige. Kada su je pomakli, naišli su na vrata koja su vodila u prostoriju u kojoj, očito nitko nije bio desetljećima. Tamna je i vlažna. Na stropu je bio otvor, kojim se moglo izaći na svjetlo dana, na pločnik u centru Salema. Zaključili sud a je ovo bila kratica do sefa u jednoj lokalnoj banci, u koju su lokalni kineski trgovci svojevremeno deponirali zlato.
Rebecca Maitland kaže da se na zemlji još uvijek vidi zlatna prašina. No, Johna Rittera ne zanima toliko zlato. Kaže da ga najviše interesiraju prostorije, poput svojevrsnih kavana, u kojima su lokalni Kinezi uživali u opijumu. Ritter očekuje da će ih, ako ih uopće pronađe, vjerojatno 'namirisati' – jer opijum se može osjetiti čak i nakon 130 godina.
Postojanje takvih mjesta jedan je od rijetkih čvršćih dokaza da je u Salemu, glavnom gradu Oregona, nekada živjela značajna kineska zajednica. Kinezi su na američki Zapad, a pogotovo na Zapadnu obalu, masovno stizali tijekom gotovo cijelog 19. stoljeća. Bili su zaposleni na gradnji željeznice. No, krajem 19. stoljeća na američkom je Zapadu poraslo anti-kinesko raspoloženje. Dobar dio Kineza se iselio, a oni koji su ostali bukvalno su se preselili u podzemlje – i otvorili kockarnice, lokale u kojima se uživalo u opijumu i točionice alkohola.
"Želim to istražiti i opisati tu podzemnu povijest Salema. Jednostavno da pokažem kako se ovdje nekad živjelo, da iznesem neke dokaze o tome," kaže Ritter.
Do sada je – sve ispod pločnika Salema - pronađen jedan napušten sef, koji je bio dio lokalne banke, izlog trgovine mješovite robe, već zahrđali liftovi koji su opsluživali danas već srušenu stambenu zgradu, kao i niz podrumskih stanova. Ispod zemlje se nalaze i tajni hodnici kojima su se mogle prelaziti ulice, bez izlaska na svjetlo dana.
Populaciji koja je švercala alkoholom i uživala opijum takvi su prolazi bili vrlo zgodni – primjećuje John Ritter. On dodaje da postoji velik interes za podzemnu kinesku četvrt. Nedavno, kada je organizirao obilazak tih novootkrivenih atrakcija, javilo se 300 zainteresiranih, za turu koja je predviđala tek stotinu posjetitelja.
Ovaj umirovljeni sveučilišni profesor ušao je u svojevrsno partnerstvo s Rebeccom Maitland, koja radi za lokalnu agenciju za prodaju nekretnina, a kineska četvrt joj je postao hobby. 'Mi smo kao lokalni Indiana Jones i njegova prijateljica. Jedino što ja nemam bič, već samo štap za hodanje' – pohvalio nam se na kraju John Ritter.