Troje znanstvenika-amatera – koji su donirali slobodno vrijeme svojih kompjutera divovskom američkom radio opservatoriju – otkrili su rijetki pulsar: mladu zvijezdu koja se obrće oko svoje osi nekoliko desetaka puta u sekundi. Taj udaljeni svemirski objekt otkriven je među tisuće sati podataka koje je prikupio Radio teleskop Arecibo, u Portoriku. Tvorci programa za usporedno korištenje kućnih kompjutera u zajedničkoj obradi podataka nadaju se da će kroz ovu svjetsku mrežu entuzijasta astronomije otkriti i druge neobične svemirske objekte.
Program se zove Einstein At Home, gdje 'at' označava kompjuterski simbol istog naziva. Uz podršku Nacionalne zaklade za znanost, taj program upreže ogromnu procesorsku moć desetaka tisuća kućnih kompjutera u zajednički posao 'pročešljavanja' masovne količine podataka koje prikupi Arecibo, najveći i najosjetljiviji radio teleskop u svijetu.
Do danas je taj besplatni softver na svoje kućne kompjutere instaliralo oko četvrt milijuna dobrovoljaca iz 192 zemlje, na ukupno oko pola milijuna osobnih kompjutera. Program izvodi proračune u pozadini rada računala, tragajući za neobičnim svemirskim objektima, poput pulsara. Novo-otkriveni pulsar, nazvan J2007, neutronska je zvijezda koja se oko svoje osi obrće 41 put u sekundi. Nalazi se u sazviježđu Vulpecula, 17 tisuća svjetlosnih godina daleko od Zemlje. Jedna svjetlosna godina, udaljenost koju svjetlost prijeđe u godini dana, iznosi oko 9 i pol kvadrilijuna kilometara. Jim Cordes, voditelj programa astronomije na Sveučilištu Cornell, kaže da je J2007 neobičan po tome što, za razliku od drugih pulsara, nema svoju prateću zvijezdu.
"Mislimo da se prvotno radilo o binarnom sustavu koji je orbitirao oko jedne druge zvijezde i bio pod jakim utjecajem te zvijezde. No, onda je ona eksplodirala kao suprenova, a dvojne zvijezde našeg binarnog sustava bile su odgurnute svaka u drugom smjeru."
Pulsar J2007 otkrili su Chris i Helen Colvin iz Amesa, u Iowi. Njihov kompjuter jedan je od dva koji su zapazili taj pulsar u ogromnoj masi podataka iz teleskopa Arecibo, sredinom lipnja. Treća osoba – vlasnik tog drugog kompjutera – je Daniel Gebhardt iz Njemačke.
Helen Colvin kaže da i ona i njezin suprug rade na polju kompjutera, ali nisu profesionalni znanstvenici. Nisu ni znali da su otkrili J2007, sve dok ih emailom o tome nije obavijestio Bruce Allen, koji upravlja programom Einstein@Home. Allen – koji radi u Centru za gravitaciju i kozmologiju Sveučilišta Wisconsin i Institutu za gravitacijsku fiziku Max Planck u Njemačkoj – kaže da trenutno više od milijardu kućnih kompjutera u svijetu većinu vremena provodi ne radeći ništa. No, onih pola milijuna na kojima radi program Einstein@Home, obrađuju pakete podataka, jedinstveno identificiranih za svaki pojedini kompjuter. I rezultati koji se pošalju natrag jednako su tako jedinstveno identificirani.
"Dakle, ne samo da se točno zna koji dobrovoljac je radio na određenim podacima, nego se točno zna koji kompjuter je to napravio. Možemo vam u sekundu točno reći i kad je taj kompjuter završio proračun."
Sva otkrića potvrdi drugi kućni kompjuter, negdje drugdje u svijetu. Softver koji je u pozadini programa Einstein@Home izradio je David Anderson iz Laboratorija za svemirske znanosti kalifornijskog Sveučilišta Berkeley. Anderson kaže da je konačni cilj projekta otkriće para neutronskih zvijezda koje orbitiraju u sat vremena ili kraće, tako da astronomi utvari mogu promatrati Einsteinovu teoriju relativnosti na djelu. Drugi je cilj, kaže Anderson, otkriće pulsara koji orbitira oko crne rupe, svemirskog objekta tako jakog gravitacijskog polja da iz njega ništa ne izmakne, pa niti svjetlost, i tako koncentrirane mase da ona ustvari izobličuje prostor i vrijeme:
"Crnu rupu čini količina materijala koja je pet ili deset puta veća od one u Suncu. Voljeli bismo osmatrati pulsar i istraživati zakrivljenost prostora i vremena oko crne rupe. Očito, radi se o rijetkim svemirskim objektima, ali s analizom Einstein At Home imamo mogućnost da ih i nađemo."
Članak u kojemu se opisuje otkriće novog pulsara objavljen je u časopisu Science.