Jedini promašaji: odabir demokrata Huberta Humphreya umjesto republikanca Richarda Nixona 1968.; preferirajući demokratu Ala Gorea, koji je 2000. godine osvojio narodne glasove širom zemlje, ali je za dlaku izgubio izborne glasove — koji određuju pobjednika — od republikanca Georgeu W. Busha; i četiri godine kasnije, odabirom demokrata Johna Kerryja umjesto aktuelnog Busha.
To je jedan od razloga što je okrug u fokusu ovogodišnjih predsjedničkih kampanja potpredsjednice Kamale Harris, kandidatkinje Demokratske stranke, i bivšeg predsjednika Donalda Trumpa, republikanca koji se bori da postane tek drugi kandidat koji se uspješno vratio u predsjedništvo za neuzastopni drugi mandat.
Okrug Northampton je sve to vidio, prije američke revolucije. Osnovan je 1752. godine kada je Pensilvanija bila provincija iz kolonijalnog doba.
Sjedište okruga Easton bilo je jedno od tri mjesta gdje je Deklaracija o nezavisnosti prvi put pročitana javnosti. Grad je bio veliko trgovačko i transportno središte u 19. i ranom 20. vijeku.
"Čelični okrug"
Šesnaest kilometara jugozapadno, Betlehem je bio sinonim za industrijsku moć od dana kovača do ere masovne proizvodnje, koja se ovdje završila kada je Bethlehem Steel bankrotirao, kompanija se raspustila početkom 21. vijeka.
To naslijeđe ostaje svježe i gorko za desetine hiljada glasača u dolini Lehigh s direktnim vezama s Bethlehem Steel-om.
„Kina je sada u poslu sa čelikom i žele da znaju: šta će ovi kandidati učiniti da vrate te poslove ili da ponovo izgrade Ameriku?“ rekao je Samuel Chen, republikanski strateg grupe Liddell.
Ono što je na umu birača okruga ima posljedice izvan doline Lehigh.
Okrug Northampton "ima nevjerovatnu moć predviđanja", kaže Christopher Borick, profesor političkih nauka na Muhlenberg koledžu u Allentownu. „Ono što ga zaista čini magičnim u svojoj sposobnosti da predvidi šta će se dogoditi u državi i na nacionalnoj razini je njegova mješavina.”
Taj miks uključuje farmere koji brinu o poljoprivrednoj politici i predgrađa fokusirana na socijalna pitanja, obrazovanje i poreze. A demografija okruga je u fluktuaciji - s dodatnim novim stanovnicima iz New Yorka i Philadelphije koji traže povoljnije stanovanje i bolje četvrti. U Betlehemu i susjednom Allentownu također raste hispano stanovništvo.
"Imamo i velike grupe bijelih pojedinaca iz radničke klase koji su bili ključni u politici tokom uspona Trumpovog populizma", rekao je Borick za Glas Amerike. “Ta mješavina ga je učinila posebno konkurentnom i jedan od razloga zašto je to jedan od rijetkih okruga u Pensilvaniji koji je prošao od Baracka Obame preko Donalda Trumpa do Joea Bidena.”
Više tolerancije
Raznolikost okruga jedna je od njegovih prednosti i razlog zašto ovdje ima više tolerancije i umjerenosti nego na drugim mjestima u naciji koja je danas duboko politički podijeljena, kaže Chen, koji je također docent političkih nauka na Northampton Community College.
“U okrugu Northampton, vrlo je teško putovati ovim okrugom, živjeti u ovom okrugu i ne sresti ljude koji su drugačiji od vas – način na koji izgledate, način na koji razmišljate, način na koji vjerujete. Mislim da ih to omekšava na neku od one tvrdokornije retorike 'mi protiv njih' koju vidimo u današnjoj politici”, objasnio je Chen u intervjuu VOA u studiju WBPH-TV, gdje vodi sedmičnu emisiju o javnim odnosima.
Dok demokrati imaju neznatnu prednost među registrovanim glasačima u okrugu, brojke su praktički izjednačene između onoga što je Chen opisao kao tvrdokorne republikance i tvrdokorne demokrate.
„Taj mali procenat ljudi koji su voljni da istupe će odlučivati na tim izborima uvijek i iznova“, rekao je Čen.
I zato je okrug Northampton poznat kao Swing County USA, gdje još uvijek postoji značajan postotak glasača koji dijele svoje glasačke listiće između stranaka i daju prioritet pitanjima nad ličnostima.
“Biti predsjednik je posao. I zato, više nam je stalo do toga: ‘Hoće li posao biti obavljen?’”, rekla je Rachel Lowell, nova majka zabrinuta za ženska prava i ekološke politike, koja je razgovarala za Glas Amerike u glavnoj ulici u Betlehemu.
Još jedan prolaznik u glavnoj ulici predvidio je da će većina njegovih kolega glasača podržati demokrate na drugim uzastopnim predsjedničkim izborima, jer ih sve više odbija ono što smatraju Trumpovim bombastikom i ludorijama.
"Iz razgovora sa ljudima za koje znam da su glasali za Trampa na prošlim izborima, ovaj put neće glasati za njega jer kažu da im je dosta toga", rekao je Mik O'Hern.
U Eastonu Harris neće dobiti glas Waynea Jonesa jer je, kako je rekao, Trump strožiji u zaustavljanju ilegalne imigracije.
„Kad bih sada morao da biram - Trump, naravno. Mislim, [demokrate] puštaju sve ove ljude da pređu granicu?” rekao je ogorčeni Jones, moler, dok je stajao na mjestu gde je 8. jula 1776. naglas pročitana Deklaracija o nezavisnosti.
'Prevladavajuća' pažnja
Birači okruga ozbiljno shvaćaju svoju ključnu ulogu u odabiru predsjednika, ali taj blagoslov može biti prokletstvo, smatra Borick, koji je i direktor Instituta za javno mnijenje na Muhlenberg koledžu.
“Živim u okrugu Northampton. Poštanske poruke koje dobijam ili kada uključim TV, količina oglasa je sveprisutna. Lijepo je biti željen, ali ponekad pažnja može biti neodoljiva" - rekao je.
Pensilvanija vrijedi 19 elektorskih glasova od 270 potrebnih za osvajanje predsjedničke pozicije, što je praktično čini državom koja se mora dobiti za obje kampanje.
Dvije ankete objavljene u četvrtak pokazale su da Harris sada vodi Trumpa u državi, brišući Bidenov deficit u tamošnjim anketama prije nego što su ga vodeći demokrati pritisnuli iz utrke.
Rendy Wicaksana iz Indonezijske službe Glasa Amerike doprinio je ovom izvještaju.
