Nakon opsežnih prosvjeda, zemlja od 1,4 milijarde ljudi ovog je mjeseca započela s ukidanjem svog nepopularnog "zero-COVID" režima karantina i testiranja koji je većinom držao virus pod kontrolom tri godine, iako uz veliku ekonomsku i psihološku cijenu.
Nagla promjena politike zatekla je krhki zdravstveni sustav nespreman i bolnice se otimaju za krevete i krv, ljekarne za lijekove, a vlasti se utrkuju u izgradnji posebnih klinika. Stručnjaci predviđaju da bi se Kina sljedeće godine mogla suočiti s više od milijun smrtnih slučajeva od COVID-a.
U krematoriju u pekinškoj četvrti Tongzhou, Reutersov svjedok vidio je red od oko 40 mrtvačkih kola koja su čekala da uđu dok je parkiralište bilo puno.
Unutra, obitelj i prijatelji, mnogi u tradicionalnoj bijeloj odjeći i trakama žalosti, okupili su se oko 20 lijesova koji čekaju kremiranje. Osoblje je nosilo zaštitna odijela, a dim se dizao iz pet od 15 peći.
Ispred krematorija bilo je jako policijsko obezbjeđenje.
Reuters nije mogao potvrditi je li smrt uzrokovana COVID-om.
Neki stanovnici Pekinga moraju čekati danima da kremiraju rođake ili plaćaju visoke naknade kako bi osigurali bržu uslugu, rekli su radnici pogrebnih poduzeća.
Radnik jednog pekinškog pogrebnog poduzeća objavio je na društvenim mrežama ponudu "brzog organiziranja mrtvačkih kola, bez reda za kremiranje" za naknadu od 26.000 juana (3730 dolara).
Reuters nije mogao provjeriti ponudu.
Kina koristi usku definiciju smrtnih slučajeva od COVID-a i nije izvijestila o novim smrtnim slučajevima u utorak, tvrdeći da ukupan broj od početka pandemije sada iznosi 5241 - djelić broja žrtava u mnogim mnogo manje naseljenim zemljama.
Nacionalna zdravstvena komisija priopćila je u utorak da se samo smrtni slučajevi uzrokovani upalom pluća i respiratornim zatajenjem kod pacijenata koji su imali virus klasificiraju kao smrti od COVID-a.
Benjamin Mazer, asistent profesora patologije na Sveučilištu Johns Hopkins, rekao je da bi klasifikacija propustila "mnogo slučajeva", posebno jer ljudi koji su cijepljeni, uključujući kineske cjepiva, imaju manju vjerojatnost da će umrijeti od upale pluća.
Krvni ugrušci, srčani problemi i sepsa - ekstremna reakcija tijela na infekciju - uzrokovali su nebrojene smrti među oboljelima od COVID-a diljem svijeta.
"Nema smisla primjenjivati ovakav način razmišljanja iz ožujka 2020. gdje vas samo COVID upala pluća može ubiti", rekao je Mazer.
"Postoje razne vrste medicinskih komplikacija."
Broj smrtnih slučajeva mogao bi naglo porasti u bliskoj budućnosti, a državne novine Global Times citiraju kineskog respiratornog stručnjaka koji predviđa porast teških slučajeva u Pekingu tijekom sljedećih tjedana.
"Moramo djelovati brzo i pripremiti klinike za liječenje groznice, sredstva za hitno i teško liječenje", rekao je za novine Wang Guangfa, respiratorni specijalist iz Prve bolnice Sveučilišta u Pekingu.
Wang je očekivao da će val COVID-a dosegnuti vrhunac krajem siječnja, a da će se život vjerojatno vratiti u normalu krajem veljače ili početkom ožujka.
NHC je također umanjio međunarodnu zabrinutost zbog mogućnosti mutacije virusa, rekavši da je vjerojatnost novih sojeva koji su patogeniji niska.
Paul Tambyah, predsjednik Azijsko-pacifičkog društva za kliničku mikrobiologiju i infekcije, podržao je to stajalište.
“Ne mislim da je to prijetnja svijetu”, rekao je. "Velike su šanse da će se virus ponašati kao svaki drugi ljudski virus i prilagoditi se okolini u kojoj cirkulira tako što će postati prenosiviji i manje virulentan."
Nekoliko istaknutih znanstvenika i savjetnika Svjetske zdravstvene organizacije reklo je Reutersu da potencijalno razorni val koji dolazi u Kinu znači da je možda prerano proglasiti kraj izvanrednog stanja globalne pandemije.
Neki američki i europski dužnosnici ponudili su pomoć u ublažavanju krize za koju strahuju da će naštetiti globalnom gospodarstvu i poremetiti opskrbne lance.
Iz epicentra u sjevernoj Kini, infekcije se šire proizvodnim pojasevima, uključujući deltu rijeke Yangtze, u blizini Šangaja, ometajući radnu snagu.
Maloprodajne i financijske usluge teško su pogođene nedostatkom osoblja, a ni tvornice ne zaostaju, kažu industrijska tijela.
Zaposlenici Komunističke partije i vladinih institucija ili poduzeća u jugozapadnom gradu Chongqingu koji imaju blage simptome COVID-a mogu ići na posao ako nose masku, izvijestio je državni China Daily.
Drugi mediji izvijestili su o sličnim odlukama u drugim gradovima.
Kina je još uvijek u velikoj mjeri odsječena od vanjskog svijeta zbog COVID ograničenja za međunarodna putovanja, ali postoje znakovi da se i ta pravila ublažavaju.
Chelsea Xiang (35) rekla je da je trebala provesti samo dva dana u karanteni u jugozapadnom gradu Chengdu nakon povratka iz Hong Konga u nedjelju, umjesto minimalno pet službeno potrebnih.
"Osjećam da opet imam svoja ljudska prava", rekao je Xiang.
