Izmišljeni kinesko-američki detectiv Charlie Chan desetljećima je bio lik u vrlo popularnim knjigama i filmovima. Posljednjih godina, međutim, taj se lik našao pod kritikom da je stereotipna karikatura Amerikanaca kineskog podrijetla. No, Yunte Huang kaže da to nije slučaj. On je istražio i literarni lik i stvarne policajce koji su bili inspiracija za lik Chana, i o tome napisao knjigu, naslovljenu: Charlie Chan - neispričana priča o časnom detektivu i njegovom randevuu s američkom poviješću.
Charlie Chan je bio dobro poznat lik čitateljima i ljubiteljima filmova još od dvadesetih godina prošlog stoljeća. On je riješio zločine na raznim stranama svijeta u više od 40 filmova kroz četrdesete godine dvadesetog stoljeća, a, s dolaskom televizije, našao je i novu publiku pedesetih i šezdesetih godina.
Yunte Huang, profesor engleskog na Sveučilištu Kalifornije u Santa Barbari, rođen je u Kini, a Charlieja Chana je otkrio u knjigama američkog pisca Earla Derra Biggersa, koji je stvorio taj lik.
"Jednog dana, bio sam na jednoj ostavinskoj rasprodaji u Buffalu, u saveznoj državi New York, i našao sam dva romana s Charliejem Chanom. Do tada sam mislio da je on negativni stereotip Azijata, ali kad sam pročitao već prvu od te dvije knjige, znao sam da nije. Otada, ja sam zaljubljenik Charlieja Chana," kaže Huang.
On kaže da su Chanov izlomljeni engleski i neobični aforizmi - navodno drevne poslovice - dio njegovog šarma: "Evo samo da navedem neke od njih: ‘Djela zbore glasnije od francuskog,’ ili ‘Um poput padobrana, radi samo kad je otvoren.’ Charlie Chan uvijek te aforizme pripisuje orijentalnoj mudrosti Konfucija, ali, kao što dobro znamo, većina takvih izreka tipa kineskih ‘kolačića sreće’ - uključujući i one u tim kineskim kolačićima! - stvorena je tu, u Americi."
Kao ljubitelja Chanovih knjiga i filmova, Huanga je iznenadilo kad je saznao da se lik Charlieja Chana temeljio na stvarnom detektivu Changu Apani. Apana se rodio na Hawajima, od roditelja Kineza, negdje oko 1871., radio je kao kauboj, a 1898., kad su Sjedinjene Države pripojile Hawaje, pridružio se policiji u Honolulu.
"Gotovo odmah, postao je lokalna legenda jer je, kao bivši kauboj, najopasnijim dijelovima Honolulua - u kineskoj četvrti - prolazio naoružan samo bičem za gonjenje stoke. Nikad nije nosio pištolj; nije mu trebao," kaže Huang.
Earl Derr Biggers je o Apani vjerojatno saznao iz novina u Honoluluu. Njegov prvi roman s Charliejem Chanom bio je objavljen 1925., a prvi se film našao u kinima godinu dana kasnije.
Apana je umro 1933., sa statusom legende i reputacijom još i povećanima avanturama njegovog izmišljenog alter ega.
Kritičari, međutim, kažu da je portret Charlieja Chana, s njegovim izlomljenim engleskim, sraman za Amerikance azijskog podrijetla. U ranim nijemim filmovima, taj su lik glumili azijski glumci, ali su kasniji producenti birali zapadnjačke glumce, prvo Warnera Olanda, a kasnije Sidneya Tolera. Kinesko-američki glumci pojavljivali su se samo u sporednim ulogama.
Huang kaže da ga takva podjela uloga u filmovima nije smetala: "Kada odrastate u kulturi kineske opere, gdje preodjeveni muškarci glume ženske uloge, ili netko glumi nekoga drugoga, sve to vam je normalno. Ustvari, to je skoro preduvjet takve predstave; koliko je zabavno glumiti samog sebe? Dakle, za mene, koji dolazim iz takve kulture, nije bilo nimalo nelagodno da gledam bijelce kako glume Azijata."
Huang ističe kako u Sjedinjenim Državama postoji povijest - kako on to naziva - ‘rasnog trbuhozborstva’, koja datira još od dana predstava minstrela, gdje bi bjelački izvođači zacrnili lica da izgledaju kao crnci. Ta je praksa bila rezultat rasnih predrasuda i ograničenja postavljenih na ne-bjelačko stanovništvo.
Huang govori Amerikancima azijskog podrijetla da se Charlie Chan borio protiv rasnih predrasuda tihim dignitetom, bez obzira tko ga je glumio. Njegov je lik redovito nadmudrio i zločince i one koji su ga gledali svisoka zbog njegove rase: "Pokušavam ih uvjeriti da ne možemo odbaciti Charlieja Chana. Ako ga odbacimo, praktički odbacujemo američku kulturu i ono što je u njoj najzanimljivije … možda, ponekad zabrinjavajuće, ali i fascinantno."
Izmišljeni Charlie Chan previše je zabavan da se u njemu ne bi uživalo, kaže Huang, a stvarni policajac Chang Apana je specifična priča o vrlo uspješnom američkom Kinezu, koju vrijedi kazivati uvijek iznova kao uzor novim generacijama.