Svemirci i vanzemaljska bića dugo su popularne teme holivudskih filmova i science-fiction književnosti. No, ideja o inteligentnom životu u dalekom svemiru nije ograničena samo na maštovito stvaralaštvo; već 50 godina, astronomi drže svoje teleskope uperene u svemirsko prostranstvo u potrazi za znakovima inteligentnog života. Te je napore pokrenuo Frank Drake.
Slavna radio drama Orsona Wellsa, Rat svjetova, emitirana 1938., bacila je u paniku milijune Amerikanaca, koji su povjerovali da slušaju izvješće o invaziji Marsovaca. Ali ne i 8-godišnjeg Franka Drakea. Umjesto da se boji vanzemaljaca, on je bio fasciniran.
"Otac mi je rekao da u svemiru postoje drugi planeti poput naše Zemlje. Bilo mi je osam godina i to me potpuno fasciniralo - negdje, na nekom planetu žive ljudi poput nas, u kućama poput naših, jedu hranu baš kao što je naša. Ta ideja nije očarala samo mene … stotine filmova i uzbudljivih science fiction romana i pripovjedaka bavi se tom tematikom," kaže Drake.
Interes iz djetinjstva oblikovao je daljnji životni put Franka Drakea. Studirao je astronomiju na sveučilištima Cornell i Harvard, a 1960. izveo je svoju prvu potragu za vanzemaljskom inteligencijom, projekt koji danas zovemo SETI. Postavio je 25-metarski radio teleskop u mjestu Green Bank, u Zapadnoj Virginiji, i uperio ga prema dvjema obližnjim zvijezdama.
"To je teleskop koji prima radio signale umjesto valova svjetlosti. U to vrijeme, mi smo na Zemlji emitirali radio signale koji su bili dovoljno jaki da bi ih naši najbolji radio teleskopi uočili i na velikim udaljenostima koje dijele zvijezde. Dakle, imalo je smisla tragati za radio signalima bez da mislimo na super-civilizacije … sve što bi tražene civilizacije trebale posjedovati je tehnologija nalik našoj i mogli bismo ih otkriti," kaže Drake.
U to je vrijeme Drake bio mladi znanstvenik u Nacionalnom radio-astronomskom opservatoriju. O svom projektu nije pričao jer se plašio da bi njegovi kolege bili skeptični prema toj ideji. Ali, priča o SETI-ju se ipak pročula u javnosti, koja je reagirala podrškom i donacijama.
Od 1960., u svijetu se vodi više od stotinu projekata SETI, s radio-teleskopima postavljenim diljem zemaljske kugle, uključujući Australiju, Portoriko, Argentinu, Južnu Koreju i Italiju. S vremenom je oprema postala sve veća i sve sofisticiranija. Ali, dosad, ništa nije otkriveno.
Drake kaže da je svemir tako ogroman da je teško znati gdje tragati: "Danas slušamo ne na jednom kanalu, kao što sam ja slušao 1960., nego na desecima milijuna, ili čak stotinama milijuna kanala odjednom. Potragu za signalima vrše kompjuteri koji pročešljavaju poplave informacija iz radio-teleskopa."
Najnoviji SETI projekt, u suradnji sa Sveučilištem Kalifornije u Berkeleyu, uključuje sustav od 42 radio-antene, dosad najnapredniji uređaj za traganje za vanzemaljskom inteligencijom.
Premda je u mirovini i više ne predaje na sveučilištima, Drake je i dalje inspiracija slijedećoj generaciji astronoma u projektu SETI.
Premda još nije otkriven nikakav znak vanzemaljske inteligencije, Drake ostaje optimist: "To je samo pitanje vremena. A količina vremena je samo pitanje novca. Znamo kako tragati, znamo koliko traganja je potrebno, ali je to vrlo skupo. S vremenom, kako budu akumulirana financijska sredstva, to ćemo i napraviti i, na koncu, i uspjeti. Možda ne za mog života … a možda već sutra."