U, kako ga se hvali, ogromnom koraku naprijed u istraživanju virusa HIV, američki su znanstvenici identificirali 273 proteina koji su ključni za razmnožavanje virusa koji izaziva AIDS. To otkriće nudi mnoge potencijalne nove mete za lijekove koji djeluju putem ometanja sofisticiranog životnog ciklusa tog virusa. Objavljivanjem ove nove studije znanstvenicima se otvaraju novi putevi u borbi protiv epidemije AIDS-a.
"Ovaj će niz proteina pružiti mnogo veći uvid u načine funkcioniranja virusa HIV. Znanstvenici mogu koristiti tu informaciju da bi na izvjestan način zaobišli virus. No, drugi način na koji se to može sagledati je da se shvati da je to velik broj potencijalnih ciljeva za lijekove", kaže Stephen Elledge, s Medicinskog fakulteta Sveučilišta Harvard, vodeći autor članka u kojemu se detaljno opisuje otkriće, objavljenog prije nekoliko dana u online časopisu SciencExpress.
Virus HIV posjeduje vrlo malo vlastitog genetskog materijala, tako da, kada inficira stanicu, otme dio njezinog genetskog koda za vlastito razmnožavanje. Ova nova studija identificira neke od staničnih proteina koje virus koristi u tom procesu. Govoreći u podcastu časopisa Science, Elledge je rekao da se trenutni lijekovi protiv AIDS-a uglavnom usredotočuju na sam virus: "Problem se, međutim, krije u činjenici da je virus HIV vrlo prilagodljiv, odnosno ima visoku stopu mutacije. Točno mjesto djelovanja lijeka stoga se može brzo promijeniti i lijek se više ne veže na virus onako dobro kao prije".
Upravo se zato Elledge usredotočio na ljudske proteine koje virus koristi u svom razmnažanju. Od 273 koje je on identificirao kao esencijalne za reprodukciju virusa HIV, samo je 36 bilo ranije poznato. Vodeći istraživači AIDS-a hvale njegovo otkriće. Jedan od otkrivača virusa HIV, Robert Gallo, nazvao je njegove nalaze 'sjajnima'. Dr. Anthony Fauci - ravnatelj američkog Nacionalnog instituta za alergije i zarazne bolesti - Elledgov je rad nazvao 'elegantnom znanošću', ali je listu New York times izjavio da je još prerano za ustvrditi hoće li se to laboratorijsko otkriće ustvari pokazati korisnim u liječenju pacijenata. I sam elledge priznaje da bi bilo kakvo liječenje razvijeno na osnovu njegovog otkrića moglo sa sobom nositi i neželjene popratne pojave: "Potencijalna loša strana krije se u tome da i sam ljudski organizam treba te iste proteine. Ako ih se lijekovima inhibira, onda to škodi ne samo virusu nego i liječenom pacijentu. To vrijedi u izvjesnoj mjeri za svaki lijek. Novi lijekovi, koji bi ciljali otkrivene proteine, morali bi biti vrlo dobro testirani na ljudima da se vidi kako oni podnose redukciju bilo kojeg od tih proteina".
Put do otkrića tih 273 proteina koji su dio životnog ciklusa virusa HIV vodio je putem iskušavanja tisuća mogućnosti metodom nagrađenom prije godinu dana Nobelovom nagradom. Radi se o interferenciji RNK, koja se može koristiti za praktičko 'gašenje' jednog po jednog gena unutar stanice. Za svaki ugašeni gen - dakle i nestali protein koji ta RNK proizvodi - stanice bi bila inficirana virusom HIV da se vidi može li se on razmnožavati. Ellegde kaže da su bili iskušani svi do sada poznati ljudski proteini, njih više od 20 tisuća. On smatra da bi se istim pristupom mogli otkriti ciljni proteini i u borbi protiv drugih virusnih zaraza.