Američke službene procjene su poražavajuće – svake godine, više od 800 tisuća ljudi, uglavnom žene i djeca, žrtve su međunarodne trgovine ljudima diljem svijeta. Trgovci ljudima godišnje zarađuju između sedam i trinaest milijardi dolara. Trgovina ljudima treći je po važnosti izvor prihoda za organizirani kriminal. Sjedinjene Države ozbiljno su angažirane u borbi protiv ovog "ropstva 21. stoljeća". Ipak, problema još uvijek ima mnogo, pogotovo u zemljama jugoistoka Europe, uključujući i Hrvatsku, koje je ova pošast zahvatila nakon pada komunizma.
Svake godine oko 200.000 žena i djece s jugoistoka Europe postaju žrtve trgovine ljudima. Ova je regija posebno ranjiva zbog loše ekonomske situacije, koja navodi mnoge žene da potraže bolju budućnost u sumnjivim obećanjima trgovaca ljudima.
John Miller, direktor Ureda za borbu protiv trgovine ljudima pri američkom State Departmentu, objašnjava zašto potencijalne žrtve lako nasjedaju trgovcima. "Nekada ih mame lažnim obećanjima. Razne agencije regrutiraju žrtve nudeći im dobre poslove u Zapadnoj Europi i Sjedinjenim Državama. Govore im da će raditi kao manekenke ili u ugostiteljstvu. To je vrlo primamljivo," opisuje gospodin Miller.
Žrtve ne znaju što ih zapravo čeka na kraju tog puta. "Te žene ne znaju da će biti pod kontrolom organiziranog kriminala, da će im oduzeti putovnice, da neće dobiti zaradu koja im je obećana i da će morati raditi protiv svoje volje," opisuje aktivistica Gillian Coldwell radila je kao, direktorica Globalne mreže za preživljavanje, na suzbijanju trgovine ljudima i seksualnog ropstva u Rusiji.
No, ovi problemi nisu ograničeni samo na Rusiju. Organizacija za sigurnost i suradnju u Europi je u posebnom izvješću u prosincu upozorila da su trgovina ljudima i spolno ropstvo sve prošireniji diljem europskog jugoistoka. Prema studiji, vlasti u tim zemljama ne mogu se nositi sa sve sofisticiranijim mrežama trgovaca ljudima.
Slične ocjene mogu se naći u posljednjem godišnjem izvještaju američkog Državnog tajništva o globalnoj trgovini ljudima. Jačanje američkog angažmana u borbi protiv ovog problema najavio je predsjednik Bush u svojem obraćanju Glavnoj skupštini Ujedinjenih naroda u rujnu prošle godine, u kojem je trgovinu ljudima nazvao "humanitarnom krizom skrivenom od pogleda javnosti".
"Zlostavljanje i eksploatacija najnedužnijih i najbespomoćnijih posebno je zlo. Žrtve trgovine ljudima vide malo od života prije nego što vide njegovu najgoru stranu – podzemlje brutalnosti i usamljenog straha," rekao je predsjednik u govoru u Ujedinjenim narodima, u kojem je najavio i izdvajanje 50 milijuna dolara za borbu protiv "traffickinga".
U zemlje koje obuhvaća ova pomoć uključena je i Hrvatska, za koju State Department ocjenjuje da ne zadovoljava osnovne standarde u borbi protiv trgovine ljudima, iako u to ulaže znatne napore.
U hrvatskom veleposlanstvu u Washingtonu ističu da je "trafficking" regionalni i policijski problem, te naglašavaju hrvatsko sudjelovanje u regionalnim inicijativama, kao što je bila Operacija Mirage iz 2002, kroz koju je izvedeno preko 20 tisuća racija u barovima, bordelima i sumnjivim lokalima diljem europskog jugoistoka.
Operaciju Mirage financirala je američka vlada, koja hrvatske napore u borbi protiv trgovine ljudima pomaže i na druge načine – kroz obrazovanje novinara, potporu lokalnim nevladinim organizacijama koje pomažu žrtvama i informativne kampanje za širu javnost.
Hrvatska je 2002. razradila Nacionalni plan za suzbijanje trgovanja ljudima. Najavljeno je i otvaranje prihvatilišta za žrtve, a na njihovom zbrinjavanju već rade organizacije poput Centra za žene ROSA. Otvorena je i SOS linija, na kojoj građani mogu prijaviti slučajeve trgovine ljudima ili doznati nešto više o toj temi. Broj je 0800-7799. Odnedavno je stupio na snagu i novi zakon o zaštiti svjedoka, koji će omogućiti kažnjavanje noćnih klubova i drugih mjesta u kojima se odvija trgovina ljudima. Sve to ukazuje da se i Hrvatska, poput Sjedinjenih Država, kreće prema novom modelu borbe protiv ove nehumane prakse, za koji se na nedavnom panelu Glasa Amerike o trgovini ljudima založio i John Miller iz State Departmenta.
Američki zakoni nalažu da se žrtve tretiraju humano, te da se trgovci ljudima oštro kazne. Jer, kako upozorava gospodin Miller, alternativa spašavanju žrtava i kažnjavanju krivaca, vrlo je mračna: "Razmislite samo o patnjama kroz koje prolaze žrtve. Neke umiru od AIDS-a, a neke njihovi "vlasnici" izbace na cestu kada im više ne trebaju."